ভারতীয় ফুটবলের কিংবদন্তি তিনি। দেশের হয়ে সর্বোচ্চ গোল ও ম্যাচ খেলার রেকর্ড তাঁর দখলে। সেই মহাতারকা সুনীল ছেত্রী এবার কুয়েতের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের ইতি টানতে যাচ্ছেন।

নিজের বিদায়ের সংবাদটি সামাজিক মাধ্যমে জানিয়েছেন ছেত্রী। আগামী ৬ জুন কুয়েতের বিপক্ষে বিশ্বকাপের বাছাইপর্বের ম্যাচ খেলবে ভারত। সেই ম্যাচই তাঁর ক্যারিয়ারের শেষ ম্যাচ হবে।

বিদায় নিয়ে বলতে গিয়ে চোখ ভিজে আসে ছেত্রীর। ৩৯ বছর বয়সী ফরোয়ার্ড বলেছেন, ‘দায়িত্ব, চাপ এবং মধুর আনন্দের এক সমন্বয় ছিল গত ১৯ বছর। কখনোই ভাবিনি দেশের হয়ে এতগুলো ম্যাচ খেলব। ভালো বা খারাপ যা-ই করেছি, গত এক-দুই মাসে এসব আমার ভাবনায় এসেছে। অনুভূতিটা সত্যিই অদ্ভুত। সম্ভবত কুয়েতের বিপক্ষে শেষ ম্যাচ খেলার সিদ্ধান্ত থেকেই এমন ভাবনার উদয়।’

ভারতের হয়ে প্রথম ম্যাচ খেলার স্মৃতিরোমন্থনও করেছেন ছেত্রী। তিনি বলেছেন, ‘দেশের হয়ে প্রথম ম্যাচ খেলতে নামার মুহূর্তটা আমি কখনোই ভুলব না। অনুভূতিটা অবিশ্বাস্য ছিল। ম্যাচের আগের দিন সকালে আমার আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের প্রথম কোচ সুখি স্যার বললেন, আগামীকাল তুমি একাদশে থাকছ। তখনকার অনুভূতিটা বোঝাতে পারব না আপনাদের। সেদিন জার্সি গায়ে দেওয়ার পর কেন পারফিউম দিয়েছিলাম তা জানি না।’

ভারতের হয়ে ২০০৫ সালে অভিষেক ছেত্রীর। সেই থেকে ১৯ বছর দেশের প্রতিনিধিত্ব করেছেন দক্ষিণ এশিয়ার অন্যতম সেরা এই স্ট্রাইকার। গোলের বিবেচনায় তো নিশ্চিতভাবেই তিনি সেরা। দেশের হয়ে তাঁর চেয়ে বেশি গোল দক্ষিণ এশিয়ার কোনো ফুটবলারের নেই। ভারতের হয়ে ১৫০ ম্যাচে তাঁর গোলের সংখ্যা ৯৪। সর্বোচ্চ গোলদাতার তালিকায় বিশ্বের চতুর্থ ফুটবলার ভারতের সাবেক অধিনায়ক।

গোলের সংখ্যায় ছেত্রীর সামনে আছেন বিশ্ব ফুটবলের তিন কিংবদন্তি। ১২৮ গোল নিয়ে সবার শীর্ষে আছেন পাঁচবারের ব্যালন ডি’অর বিজয়ী পর্তুগালের ক্রিস্টিয়ানো রোনালদো। ১০৮ গোলে দুইয়ে আছেন ইরানের আলি দাইয়ি। আর তিনে আছেন লিওনেল মেসি। আটবারের ব্যালন ডি’অর বিজয়ী আর্জেন্টাইন অধিনায়কের গোল ১০৬টি।

ভারতের হয়ে চারবার সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছেন ছেত্রী।  ২০০৮ সালে এএফসি চ্যালেঞ্জ কাপের চ্যাম্পিয়ন দলের সদস্যও তিনি। সঙ্গে ২০২৮ ও ২০২৩ সালে জিতেছেন ইন্টারকন্টিনেন্টাল কাপ। জাতীয় দল থেকে অবসর নিলেও ক্লাব ফুটবল চালিয়ে যাবেন তিনি। বেঙ্গালুরুর হয়ে বর্তমানে খেলা এই ফরোয়ার্ড সুযোগ পেয়েছিলেন যুক্তরাষ্ট্র ও পর্তুগালের ক্লাবেও।