২০২৬ বিশ্বকাপ বাছাইপর্বের সূচনাটা দুর্দান্তই হলো আর্জেন্টিনার। দক্ষিণ আমেরিকা মহাদেশের বাছাইপর্বে ইকুয়েডরকে ১–০ গোলে হারিয়েছে বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। দলের জয়সূচক গোলটি করেছেন লিওনেল মেসি।

প্রথমার্ধ গোলশূন্য ড্রয়ের পর দ্বিতীয়ার্ধের সময়ও যখন শেষের পথে যাচ্ছিল, তখন মনে করা হচ্ছিল পয়েন্ট ভাগাভাগি করেই হয়তো আর্জেন্টিনা-ইকুয়েডরকে সন্তুষ্ট থাকতে হবে। তবে যে ম্যাচে মেসির মতো খেলোয়াড় আছেন, তার শেষটা না দেখে কীভাবে এমন ধারণা করা যায়। ৭৮ মিনিটে তাই ধারণাটা সত্যি হতে দিলেন সাতবারের ব্যালন ডি’অর বিজয়ী। 

ইকুয়েডরের গোলপোস্ট থেকে ২২ গজ দূরে পাওয়া ফ্রিকিককে দুর্দান্তভাবে কাজে লাগালেন মেসি। বাঁ পায়ের দর্শনীয় এক ফ্রিকিকে বল প্রতিপক্ষের জালে জড়ালেন আর্জেন্টিনার অধিনায়ক। ৩৬ বছর বয়সী স্ট্রাইকারের বাঁকানো শট গোল হবে এমনটা বুঝতে পেরে যেন চেয়ে চেয়ে মুগ্ধ দৃষ্টিতে মন ভরালেন ইকুয়েডরের গোলরক্ষক এরনান গ্যালিন্দেজ। আসলে মেসির শটটি রোখার কোনো উপায়ই ছিল না বলেই ডান দিকে একটু ঝুঁকেই দাঁড়িয়ে রইলেন। এর আগে আর্জেন্টিনার বেশ কটি সুযোগ প্রতিহত করেন গোলরক্ষক।

পুরো ম্যাচে ইকুয়েডরের ওপর বলের আধিপত্য ধরে রেখে খেললেও মেসির একমাত্র গোলেই জয় নিয়ে মাঠ ছাড়তে হয় আর্জেন্টিনাকে। গোলের সংখ্যা দু-একটা বাড়তে পারত, যদি লাওতারো মার্তিনেজ মিস না করতেন আর ইকুয়েডরের গোলরক্ষক গ্যালিন্দেজ দুর্দান্ত সেভ না দিতেন। এই জয়ে বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে টানা ২২ ম্যাচ অপরাজিত থাকল আলবিসেলেস্তারা। 

অন্যদিকে মনুমেন্টাল স্টেডিয়ামে অপরাজিত থাকার রেকর্ড গড়েছেন মেসিও। ২৩ ম্যাচে অংশ নিয়ে কখনো পরাজয় নিয়ে মাঠ ছাড়েননি তিনি। ৫ ড্রয়ের বিপরীতে ১৮ জয় পেয়েছেন। আর জয়সূচক গোলে বন্ধু লুইস সুয়ারেজের রেকর্ডকে স্পর্শ করেছেন। এত দিন ২৯ গোলে দক্ষিণ আমেরিকা মহাদেশের বাছাইপর্বে সর্বোচ্চ গোলদাতা ছিলেন উরুগুয়ের স্ট্রাইকার। জাদুকরী ফ্রি কিকে সাবেক বার্সেলোনা সতীর্থের রেকর্ড ভাগ বসিয়েছেন। আগামী বুধবার বাছাইপর্বের দ্বিতীয় ম্যাচে আর্জেন্টিনার প্রতিপক্ষ বলিভিয়া। 

বাছাইপর্বের অন্য ম্যাচে আর্জেন্টিনার মতোই সমান ব্যবধানে জয় পেয়েছে কলম্বিয়া। ভেনেজুয়েলাকে ১-০ ব্যবধানে হারানো ম্যাচে গোলটি করেছেন রাফায়েল সান্তোস বোরে। আর প্যারাগুয়ের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করেছে পেরু।