প্রত্যাবর্তনটা এর চেয়ে সুন্দর আর কী হতো পারত অ্যাঞ্জেলো ম্যাথুসের জন্য! জিম্বাবুয়ের দেওয়া ১৪৪ রানের লক্ষ্য তাড়া করতে নেমে ৩৮ বলে ৪৬ রান, তার আগে দুই ওভারে ১৩ রান দিলেও পাননি উইকেট। তবে কলম্বোতে সিরিজের প্রথম টি-টোয়েন্টিতে শ্রীলঙ্কার শেষ বলের জয়ে ম্যাচসেরা ম্যাথুসই। 

তাঁর এমন অলরাউন্ড পারফরম্যান্স দেখে কে বলবে প্রায় তিন বছর পর আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি খেলতে নেমেছেন! একসময় শ্রীলঙ্কা দলের নিয়মিত মুখ হলেও এ দশকের শুরুতেই যেন নির্বাচকদের কাছে ‘অপাঙ্‌ক্তেয়’ হয়ে পড়েন তিনি। টেস্টে অবশ্য প্রতিবছর কোনো না কোনো ম্যাচ খেললেও সাদা বলে ২০২২ সালে ম্যাথুসকে দেখায় যায়নি। কী কারণে তাঁর সঙ্গে এমনটা হলো সেটি এবার প্রকাশ্যে জানালেন ৩৬ বছর বয়সী অলরাউন্ডার। বলেছেন, ‘অ্যাজেন্ডা’ বাস্তবায়নে শ্রীলঙ্কা দলের আগের নির্বাচকেরা তাঁকে দলের বাইরে রেখেছিলেন। 

মূলত ম্যাথুস ক্ষোভ প্রকাশ করেছেন শ্রীলঙ্কা ক্রিকেট দলের আগের নির্বাচক প্রমোদ বিক্রমাসিংহের ওপর। তাঁর নির্বাচক প্যানেল ‘অ্যাজেন্ডা’ বাস্তবায়ন করার জন্য তাঁকে ২০২১ মার্চের পর থেকে সাদা বলের ক্রিকেটে রাখেনি মনে করেন ম্যাথুস। গত রাতে লঙ্কানদের জেতানো এই অলরাউন্ডার বলেছেন, ‘গত দুই লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ (এলপিএল) মৌসুমে আমি ভালো ব্যাট ও বল করেছি। তবে দুর্ভাগ্যবশত আমি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের জন্য নির্বাচিত হইনি এবং এর জন্য আমাকে কোনো কারণ দেখানো হয়নি। আপনি যদি অ্যাজেন্ডা বাস্তবায়নের জন্য সিদ্ধান্ত নেন—এমনটা ঘটতে পারে, তাহলে আমরা চ্যাম্পিয়নস ট্রফিতেও কোয়ালিফাই করব না।’ 

গত বছর হুট করে ওয়ানডে জীবন ফিরে পান ম্যাথুস, সেটিও চোটে জর্জর শ্রীলঙ্কা দলের বিশ্বকাপ অভিযানের মাঝপথে। চোটে পড়া মাথিশা তিকশানার পরিবর্তে উড়ে যান ভারতে। ধারাবাহিক চোট, বোলিংয়ে ধার হারানো ও কাজের চাপের কারণে বেশ কয়েকবার মাঠের বাইরে থাকতে হয়েছে তাঁকে। তবে তিনি জানিয়েছেন, গত বিশ্বকাপের সময় তিনি নিজেকে ফিট রাখতে অনুশীলনে বোলিং নিয়ে প্রচুর সময় কাটিয়েছেন। 

এই অনুশীলনই যে ম্যাথুসকে দলে আবার জায়গা করে দিয়েছে সেটি নিশ্চিত। এ ব্যাপারে তিনি বলেছেন, ‘একটা জিনিস আমি বিশ্বাস করি, আপনি যদি অনুশীলন করেন এবং আন্তরিকভাবে খেলতে পারেন, তাহলে আপনি নিজের জন্য এমন পরিবেশ তৈরি করতে পারবেন যেখানে আপনি পারফর্ম করতে পারবেন। আমি গত কয়েক বছর ধরে আমার প্রচেষ্টা অব্যাহত রেখেছি। আমি মনে করি, আরও কিছুদিন খেলতে পারব।’ 

বিশ্বকাপ ব্যর্থতার পর ঢেলে সাজানো হয়েছে শ্রীলঙ্কার ক্রিকেট বোর্ড। গুরুত্বপূর্ণ পদে এসেছেন দেশটির অনেক সাবেক ক্রিকেট তারকা। তাঁদের সঙ্গে যোগাযোগ ভালো ও পরিষ্কার আছে বলে জানান ম্যাথুস, ‘আমার সঙ্গে নতুন নির্বাচকদের যোগাযোগ বেশ পরিষ্কার। তারা আমাকে জিজ্ঞাসা করেছিল, ভবিষ্যতের জন্য আমার পরিকল্পনা কী এবং তারাও আমাকে তাদের পরিকল্পনার কথা বলেছিল। আমাদের খুব ভালো আলোচনা হয়েছে। তারা বলেছে, টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের জন্য আমি তাদের পরিকল্পনায় আছি। আমি বলেছি, আমিও দলকে যেকোনো প্রকারে সাহায্য করতে চাই।’