প্রথমবারের মতো কোনো বিশ্বকাপ জয়ের সুবাস দক্ষিণ আফ্রিকা গতকাল পাচ্ছিল বার্বাডোজের কেনসিংটন ওভালে। কিন্তু ক্রিকেটকে যে বলা হয় ‘গৌরবময় অনিশ্চয়তার খেলা’। রুদ্ধশ্বাস লড়াইয়ে প্রোটিয়াদের হাসি কেড়ে নিল ভারত। এভাবে তীরে এসে তরি ডোবার কথা ভাবতেও পারেননি দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক এইডেন মার্করাম। 

বার্বাডোজের কেনসিংটন ওভালে গত রাতে শেষ ৪ ওভারে হাতে ৬ উইকেট নিয়ে ২৬ রান দরকার ছিল দক্ষিণ আফ্রিকার। ব্যাটিংয়ে ছিলেন হেনরিখ ক্লাসেন ও ডেভিড মিলারের মতো দুই টি-টোয়েন্টি বিশেষজ্ঞ। এই সময়ে খোদ ভারতীয় সমর্থকেরাও হয়তো শিরোপাজয়ের কথা কল্পনা করেননি। তবে প্রোটিয়ারা যে ‘চোকার্স’ তকমা পুরোপুরি ঝেরে ফেলতে পারেনি। ভারতের দেওয়া ১৭৭ রানের লক্ষ্যে দক্ষিণ আফ্রিকা আটকে গেছে ৮ উইকেটে ১৬৯ রানে। ম্যাচ শেষে পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে মার্করাম বলেন, ‘বাকরুদ্ধ হয়ে গেলাম। কিছুটা আঘাত তো পেয়েছি। বোলিং আমাদের ভালো হয়েছে। এই রান তাড়া করে জেতা উচিত ছিল। ব্যাটিংটা ভালো হয়েছে। শেষ বল না হওয়া পর্যন্ত কোনো কিছুই নিশ্চিত হয়ে বলা যায় না।’ 

এবারের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আগ পর্যন্ত ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি মিলে বিশ্বকাপে সাতবার সেমিফাইনালে আটকে গিয়েছিল দক্ষিণ আফ্রিকা। কখনো বৃষ্টির বাধা, হিসেব মেলাতে না পারা, ল্যানস ক্লুজনারের খেপাটে দৌড়—১৯৯২ থেকে শুরু করে নানা ঘটনায় শেষ চারেই থেমে যেত প্রোটিয়াদের পথচলা। সেই দক্ষিণ আফ্রিকা অষ্টমবারের চেষ্টায় এবার সেমির ফাড়া কাটিয়েছে। গ্রুপ পর্ব, সুপার এইটে একের পর এক ম্যাচ জেতা দক্ষিণ আফ্রিকা ধরা খেল ফাইনালে এসেই। মার্করাম বলেন, ‘দক্ষিণ আফ্রিকা খুবই প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ক্রিকেট খেলে। প্রতিপক্ষকে সম্মান করে। আরও শক্তিশালী হয়ে ফিরব।’