কল্পনা চাওলা ছিলেন ভারতীয় বংশোদ্ভূত মার্কিন নভোচারী এবং মহাকাশযান বিশেষজ্ঞ। তিনি ১৯৬২ সালের ১৭ মার্চ ভারতের হারিয়ানা রাজ্যের কার্নাল গ্রামে জন্মগ্রহণ করেন। তাঁর ডাকনাম ছিল ‘মন্টো’। শৈশব থেকেই তিনি ছিলেন অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী।

কল্পনা মাধ্যমিক শিক্ষা শেষ করেন কার্নালের ঠাকুর বালনিকেতন সিনিয়র সেকেন্ডারি স্কুল থেকে। ১৯৮২ সালে চণ্ডীগড়ের পাঞ্জাব প্রকৌশল কলেজ থেকে মহাকাশ প্রকৌশলের ওপর স্নাতক ডিগ্রি লাভ করেন। তিনি তাঁর ব্যাচে তৃতীয় স্থান অর্জন করেন এবং এই কলেজ থেকে তিনিই প্রথম নারী গ্র্যাজুয়েট হিসেবে মহাকাশ প্রকৌশলী হয়েছিলেন। এরপর তিনি উচ্চশিক্ষার জন্য যুক্তরাষ্ট্রের আর্লিংটনের ইউনিভার্সিটি অব টেক্সাস থেকে মহাকাশ প্রকৌশল বিষয়ে প্রথম স্নাতকোত্তর ডিগ্রি লাভ করেন। ১৯৮৬ সালে ইউনিভার্সিটি অব কলোরাডো বোল্ডার থেকে মহাকাশ প্রকৌশলের ওপর তিনি দ্বিতীয় স্নাতকোত্তর ডিগ্রি সম্পন্ন করেন। পরে একই বিশ্ববিদ্যালয় থেকে পিএইচডি ডিগ্রি লাভ করেন।

১৯৮৮ সালে কল্পনা নাসার এমস রিসার্চ সেন্টারে পাওয়ার লিফট কম্পিউটেশনাল ফ্লুইড ডাইনামিকসের ওপর গবেষণাকাজের মাধ্যমে কর্মজীবন শুরু করেন। এরপর তিনি ১৯৯৪ সালের ডিসেম্বরে নাসার জ্যোতির্বিজ্ঞানী হিসেবে নিয়োগ পান। পরের বছর মহাকাশচারী হিসেবে জনসন স্পেস সেন্টারে প্রশিক্ষণের জন্য মনোনীত হন।

১৯৯৭ সালের ১৯ নভেম্বর। ভারতীয় নারী হিসেবে তিনিই প্রথম সেদিন মহাকাশ যাত্রা করেন। এরপর ২০০৩ সালের ১৬ জানুয়ারি দ্বিতীয়বারের মতো ফিরে যান তিনি মহাকাশে। কিন্তু ১ ফেব্রুয়ারি তাঁর মহাকাশ যানটি পৃথিবীতে অবতরণ করার সময় বায়ুমণ্ডলের সঙ্গে সংঘর্ষে বিধ্বস্ত হয়। মারা যান কল্পনাসহ তাঁর আরও ছয় সঙ্গী।

কল্পনাকে তাঁর শেষ ইচ্ছানুযায়ী উথার ন্যাশনাল পার্কে সমাহিত করা হয়। তাঁর স্মৃতির প্রতি সম্মান জানিয়ে ভারত সরকার তাদের প্রথম মেটোরোলজিকাল স্যাটেলাইটের নাম রাখে ‘কল্পনা-১’।