পাতালের এক গুহায় ঢুকেছেন। আঁধারের রাজ্যে কিছুটা পথ এগোনোর পর আবিষ্কার করলেন গুহার ভেতরের দেয়ালে অগণিত খুদে আলোক উৎস দ্যুতি ছড়াচ্ছে। জ্বলজ্বলে জিনিসগুলো আসলে কী? সত্যি এমন পিলে চমকানো অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হবেন, যদি নিউজিল্যান্ডের ওয়াইতমো গুহায় যান। এখানে প্রকৃতপক্ষে গুহা একটি নয়, অনেকগুলো। আর এগুলো পরিচিতি ওয়াইতমো গ্লোওয়র্ম কেভস নামে। 

এবার বরং গুহার ভেতরে এই আশ্চর্য বিষয়টি আবিষ্কারের ঘটনাটি খুলে বলা যাক। সময়টা ১৮৮৭ সাল, ইংরেজ জরিপকারী ফ্রেড মেইস এবং স্থানীয় মাওরি চিফ তানে তিনোরাও ওয়াইতমোর গুহাগুলোতে অভিযানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। একটি ছোট ভেলায় চেপে একটি খাল ধরে পাতালরাজ্যে প্রবেশ করেন তাঁরা। সঙ্গে থাকা মোমবাতির আলোয় পথ দেখে গুহার গভীরে ঢুকছিলেন তাঁরা। এ সময় হঠাৎ চমকে উঠলেন তাঁরা, মাথার ওপর খুদে তারার মতো কী যেন জ্বলজ্বল করছে। ওগুলো আসলে ছিল হাজারে হাজারে গ্লোওয়র্ম। শান্তভাবে গুহার দেয়ালে আটকে থেকে দীপ্তি ছড়াচ্ছিল এরা। 

এখন নিশ্চয় মনে প্রশ্ন জাগছে এই গ্লোওয়র্ম জিনিসটা আবার কী? বিভিন্ন প্রজাতির কীটপতঙ্গের বায়োলুমিনিসেন্ট শুঁয়োপোকা বা শূককীট এরা। এখানে বলা রাখা ভালো, জীবন্ত জীবদেহ থেকে বিভিন্ন বর্ণের আলো তৈরি এবং তা ছড়িয়ে দেওয়ার ঘটানাটি হলো বায়োলুমিনেসেন্স বা জীব দ্যুতি। তো এই শূককীটদের একটি বড় অংশই গোবরে পোকা এবং আরাচনোকাম্পা নামের এক ধরনের ফাঙ্গাস গ্নাট বা ডাঁসের মতো পোকা। এরা প্রচুর পরিমাণে গুহার দেয়ালে আটকে থাকে। এদের বড় কোনো দলের দেখা পেলে সত্যি মুগ্ধ হয়ে যাবেন। কারণ বড় একটা জায়গা তখন এদের দীপ্তিতে জ্বলজ্বল করতে থকবে। 

যাক ১৮৮৭ সালের অভিযানের গল্পে ফিরে আসা যাক। এমন আশ্চর্য জিনিস আবিষ্কারের পর ফ্রেড মেইস এবং তানে তিনোরাও আরও বহুবার গেলেন গুহাগুলোতে। পরের এক একক অভিযানে তিনোরাও ডাঙা দিয়ে গুহায় ঢোকার একটি পথও আবিষ্কার করে বসেন। এখন সারা পৃথিবীর পর্যটকেরা গুহার এ প্রবেশ পথটিই ব্যবহার করেন। 

গুহাটিতে পর্যটকদের পদচারণা শুরু হয় সেই ১৮৮৯ সালে। তখন তিনোরা এবং তাঁর স্ত্রী অর্থের বিনিময়ে পর্যটকদের গুহাটি ঘুরিয়ে দেখানো শুরু করেন। এখনকার অনেক টুরিস্ট গাইডই তিনোরা এবং তাঁর স্ত্রীর বংশধর। আর ফাঙ্গাস গ্নাটরাও আগের মতোই জ্বলজ্বল করতে থাকে গুহার শরীরে। আর এটা দেখে মুগ্ধ হোন নিউজিল্যান্ডের বিভিন্ন এলাকাসহ পৃথিবীর নানা প্রান্তের পর্যটকেরা। 

গুহার ভেতরে একটি ভূগর্ভস্থ জিপ-লাইনে রোমাঞ্চকর ভ্রমণ করতে করতে মুগ্ধ হবেন চুনাপাথরের সুড়ঙ্গ দেখে। রাবারের নৌকায় চেপে উপভোগ করতে পারবেন বিভিন্ন দেয়ালে মনোমুগ্ধকর আলোর খেলা। সেই সঙ্গে মাওরি গাইডের মুখে শুনবেন এই আদিবাসীদের সমৃদ্ধ লোককথা। 

গুহাগুলো তিন কোটি বছর আগে সামুদ্রিক বিভিন্ন প্রাণীর জীবাশ্মের হাড় এবং খোলস দিয়ে প্রথম জলের নিচে তৈরি হয়েছিল। যা শক্ত হয়ে পাললিক শিলায় রূপ নেয়। 

মূলত টেকটোনিক প্লেটের নড়াচড়া এবং আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতে ফলে চুনাপাথর সমুদ্র থেকে ওঠে আসে। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে বৃষ্টির জল নালা, গুহা এবং পাথুরে তাকের জন্ম দেয়। ফলাফল প্রায় ১০০০ গুহার একটি নেটওয়ার্ক। এগুলোর মধ্যে মোটে ৩০০ টির মতোর মানচিত্র তৈরি করা সম্ভব হয়েছে এখন পর্যন্ত। 

স্থানীয় মাওরি লোকেরা এই গুহাগুলির অস্তিত্ব সম্পর্কে অনেক আগে থকেই জানত। কিন্তু জায়গাটির প্রতি প্রবল একটি ভয় কাজ করত তাঁদের মনে। তাঁরা এদের ভূ-গর্ভস্থ কোনো অচেনা জগতের প্রবেশদ্বার বলে মনে করত। 

প্রথমে গুহায় প্রবেশ করলে জলের শব্দের সঙ্গে কেবল স্যাঁতসেঁতে মাটির গন্ধ পাবেন। কিন্তু শিগগিরই মাথার ওপরে বিস্ময়কর এক জগৎ আবিষ্কার করে বসবেন। অগণিত ক্ষুদ্র আলো আবছা সবুজ একটা আভা ছড়িয়ে দিয়েছে গুহাময়। গ্লোওয়ার্ম তাদের শরীর থেকে নির্গত আলো খুদে পোকামাকড়কে প্রলুব্ধ করতে ব্যবহার করে। একদৃষ্টিতে তাকালে তাঁদের শরীরের আঠালো ও সরু সুতার মতো অংশগুলো দেখতে পাবেন, যেগুলো শিকারের অপেক্ষায় আছে। 

তবে একা একা কিংবা নিজেরা কয়েক জন মিলে গুহায় প্রবেশ করতে পারবেন না আপনি। এখানে ট্যুর রিজার্ভ করে অভিজ্ঞ গাইডের সঙ্গে ভ্রমণ করতে হবে। আর প্রতিটি ভ্রমণে নির্দিষ্ট সংখ্যার বেশি মানুষকে নেওয়া হয় না। 

কাজেই পাঠক এমন আশ্চর্য এক জগতের দেখা পাওয়া থেকে নিজেকে বঞ্চিত করবেন না আশা করি। নিউজিল্যান্ডের রাজধানী অকল্যান্ড থেকে ঘণ্টা দুয়েকেই পৌঁছে যেতে পারবেন নর্থ আইল্যান্ডের ওয়াইতমোর ওই গুহারাজ্যে। 

সূত্র: ন্যাশনাল জিওগ্রাফিক, এটলাস অবসকিউরা