কয়েক মাস আগেও বলেছিলেন চলতি বছরের অলিম্পিকেই ক্যারিয়ারের ইতি টানবেন সাইমন বেলিস। হঠাৎ করেই সুর বদলেছেন তিনি। ২৪ বছর বয়সী এই নারী জিমন্যাস্ট ঘোষণা দিয়েছেন, অলিম্পিক ২০২৪ প্যারিস অলিম্পিকও খেলবেন। বয়স যে শুধুই একটি সংখ্যা, অলিম্পিকে স্বর্ণজয়ী বেলিস তা
বুঝিয়ে দিলেন।

খেলাটা এমনই, বয়স হলেই এখানে অপাঙ্ক্তেয় হয়ে যেতে হয়। সেখানে বেলিস ভিন্ন গল্প লিখে চলেছেন। অবশ্য ‘বয়স্ক’ জিমন্যাস্টদের মধ্যে কানাডিয়ান জিমন্যাস্ট এলি ব্ল্যাকের কথা বলতে হবে। ২৫ বছর বয়সী এলি লন্ডন অলিম্পিকের বাছাইয়ে ষষ্ঠ হয়েছিলেন, যখন তাঁর বয়স ছিল ১৬। বিদ্যালয়ের পাঠ চুকিয়ে যুক্তরাষ্ট্রে কলেজে ভর্তি হয়েছিলেন। অনেক ভাবনার পর তিনি অলিম্পিককে বেছে নিয়েছিলেন। সাম্প্রতিক বছরগুলোয় তিনি সেরা পাঁচ জিমন্যাস্টদের একজন।

একটা সময় মেয়েদের জিমন্যাস্টিকসে আসাটা অনেকে ভালোভাবে দেখত না। ব্ল্যাকের জিমন্যাস্টে আসার ঘটনাটা সেক্ষেত্রে যথেষ্ট অনুপ্রেরণাদায়ী। তিনি জিমে প্রচুর সময় ব্যয় করেছেন। অনেক ধৈর্যের সঙ্গে কাজ করেছেন। ব্ল্যাক সাফল্যের রহস্য বলেছেন এভাবে, ‘লক্ষ্য স্থির করে কাজ করেছি। অলিম্পিক সামনে রেখে চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছি।’

ব্ল্যাকের ক্ষেত্রে লকডাউন গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছে। মনে করা হচ্ছিল, লকডাউনে জিমন্যাস্টদের দক্ষতা ফিরে পেতে অনেক কষ্ট হবে। বরং লকডাউনেই অনেক জিমন্যাস্ট তাঁদের পুরনো দক্ষতা ফিরে পেয়েছেন তিনি। ব্ল্যাক বলেছেন, ‘গত বছর থেকে আমরা অনেক কিছু শিখেছি। আপনি যত স্মার্ট হবেন, শারীরিকভাবে তত সুস্থ থাকবেন। যা আপনাকে খেলাধুলায় দীর্ঘদিন ভালো করতে সাহায্য করবে।’

অবশ্য এখানে একেকজনের ধারণা একেকরকম। ডানুসিয়া ফ্রান্সিস টোকিও অলিম্পিক বাছাইয়ের আগে গ্রেট বিটেনের হয়ে খেলেছিলেন। তাঁর মনে হয়েছিল ১৬ থেকে ১৮ বছর বয়সে নিজের দক্ষতা বাড়ানো সবচেয়ে সহজ। ২৬ বছর বয়সী এই নারী জিমন্যাস্ট বলেছেন, ‘অনেকের ধারণা ১৬ থেকে ১৮ বছর বয়স শীর্ষে ওঠার উপযুক্ত সময়। এই ধারণা থেকে বেরোতে হবে। আপনাকে থেমে গেলে চলবে না।’

বর্তমানে এটা স্পষ্ট যে নারী জিমন্যাস্টিকস শুধু কিশোরীদের জন্য নয়। বিশ্বের যে কোনো প্রান্তের কিশোরী থেকে বয়স্ক নারী চাইলে জিমন্যাস্টে অংশ নিতে পারে। কানাডিয়ান জিমন্যাস্ট এলি ব্ল্যাক বলেছেন, ‘আমরা অনেক মেয়েকে জিমন্যাস্টে আসতে দেখছি যা দেখে খুব ভালো লাগছে।’ ২৫ বছর বয়সী এই নারী জিমন্যাস্ট তরুণী জিমন্যাস্টদের বলেছেন,‘আগে নিজের ভিত্তি প্রস্তুত করো। শক্তিশালী হতে প্রচুর সময় দাও। শীর্ষে ওঠার কোনো নির্দিষ্ট বয়স নেই। শীর্ষে ওঠার সময় কোনো অবহেলা কোরো না।’