খেলোয়াড়ি জীবনে ছিলেন সময়ের সেরা ডিফেন্ডারদের একজন। তাঁর নেতৃত্বেই ২০০৬ সালে চতুর্থ বিশ্বকাপের শেষটি জেতে ইতালি। জার্মানিতে অনুষ্ঠিত সেই বিশ্ব আসরে ইতালির রক্ষণভাগ নিশ্ছিদ্র রেখে পান ‘বার্লিন প্রাচীর’ তকমা। দেশকে বিশ্বসেরার মুকুট জেতানোর বছরে জিতেছিলেন ফিফা বর্ষসেরার পুরস্কার ও ব্যালন ডি’অর। 

সেই ফাবিও কানাভারোর উত্তরসূরিরা টানা দুবার বিশ্বকাপ খেলবেন না, তা কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছেন না তিনি। 

রাশিয়া বিশ্বকাপে না খেলতে পারার হতাশা কাটিয়ে গত কয়েক বছরে দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়ায় ইতালি। জিতে নেয় উয়েফা ইউরোর ট্রফি। অপরাজিত থাকে টানা ৩৭ ম্যাচ। 

এর পরও কাতার বিশ্বকাপের মূল পর্বে ইতালির খেলা নিয়ে রয়ে গেছে শঙ্কা। প্লে-অফে যে আটকে গেছে আজ্জুরিদের বিশ্বকাপ-ভাগ্য! 

ইউরোপীয় অঞ্চলের বাছাইয়ে ‘সি’ গ্রুপে রানার্সআপ হওয়ায় ইতালিকে প্লে-অফে খেলতে হচ্ছে। এই অঞ্চলের বাছাইয়ে ১০ গ্রুপের শীর্ষ ১০ দল সরাসরি পেয়েছে কাতার বিশ্বকাপের টিকিট। ১০ গ্রুপের রানার্সআপ ও উয়েফা নেশনস লিগের সেরা দুই গ্রুপ জয়ী মিলে হবে ১২ দলের প্লে-অফ। সেখান থেকে আরও তিনটি দল সুযোগ পাবে বিশ্বকাপে। 

প্লে-অফের সেমিফাইনালের প্রথম ধাপে আগামী বৃহস্পতিবার উত্তর মেসিডোনিয়ার বিপক্ষে খেলবে ইতালি। এই ম্যাচের বিজয়ী দল পাঁচ দিন পর খেলবে পর্তুগাল ও তুরস্কের মধ্যকার আরেক সেমিফাইনালে জয়ী দলের বিপক্ষে।
 
ফুটবল বিশ্লেষকেরা সেমিফাইনাল দুটিতে ইতালি ও পর্তুগালকেই এগিয়ে রাখছেন। সেটি হলে ফাইনালে ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোর দলের সঙ্গে দেখা হবে কানাভারোর উত্তরসূরিদের। দুই দলের যেকোনো একটি পাবে কাতারের টিকিট। 

কানাভারোর বিশ্বাস, রোনালদোকে হতাশায় ডুবিয়ে বিশ্বকাপ নিশ্চিত করবে ইতালি। ৪৮ বছর বয়সী কিংবদন্তি মনে করেন, পরপর দুটি বিশ্বকাপে না খেলতে পারাটা তাঁর দেশের জন্য বড় বিপর্যয় হয়ে দাঁড়াবে। 

সম্প্রতি ইতালির এক সংবাদমাধ্যমে সাবেক রিয়াল মাদ্রিদ ডিফেন্ডার আশা প্রকাশ করে বলেন, কোচ রবার্তো মানচিনি ঠিকই ইতালিকে বিশ্বকাপে তুলতে পারবেন, ‘আমাদের কাতার বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জনের মাঝে বাধা হয়ে দাঁড়াতে পারে (রোনালদোর) পর্তুগাল। তার আগে আমাদের অবশ্যই মেসিডোনিয়াকে হারাতে হবে। আমরা রোমে সুইজারল্যান্ডের বিপক্ষে (গ্রুপ পর্বে) একটি সুযোগ নষ্ট করেছিলাম। আট বছর আমরা বিশ্বকাপে খেলব না, এমনটা হতেই পারে না।’ 

রাশিয়া বিশ্বকাপে ইতালি খেলার যোগ্যতা অর্জনে ব্যর্থ হওয়ার পর ২০১৮ সালে কোচ হিসেবে নিয়োগ পান মানচিনি। তাঁর প্রশিক্ষণেই গত বছর ইউরোর শিরোপা জেতে দলটি। 

কাতার বিশ্বকাপের বাছাইয়ে ভালোভাবেই শীর্ষে থেকে লক্ষ্য পূরণের পথে ছিল ইতালি। কিন্তু শেষ ম্যাচে উত্তর আয়ারল্যান্ডের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে গ্রুপসেরা হতে ব্যর্থ হয় তারা। আগের বিশ্বকাপ বাছাইয়েও সুইডেনের বিপক্ষে ফিরতি লেগে গোলবন্ধ্যত্ব ঘোচাতে না পারায় ৬০ বছর ফুটবল মহাযজ্ঞে দর্শক হয়ে থাকতে হয় জিয়ানলুইজি বুফন-ড্যানিয়েল ডি রসির ইতালিকে।