৩৬ বছর পর বিশ্বকাপে খেলতে এসে বেলজিয়ামের বিপক্ষে স্মরণীয় একটা ম্যাচ প্রায় উপহার দিয়েই ফেলেছিল কানাডা। বেলজিয়ামের কাছে ১-০ গোলে হারলেও দর্শকদের মন জয় করেছে কানাডার আক্রমণাত্মক ফুটবল। এডেন হ্যাজার্ডের বিপক্ষে যেভাবে খেলেছেন আলফানসো ডেভিসরা সেই খেলাটা খেললে ক্রোয়েশিয়া স্রেফ উড়ে যাবে বলে মন্তব্য করেছিলেন কানাডা কোচ জন হার্ডম্যান। 

হয়তো কথার পিঠেই কথাটা বলেছিলেন হার্ডম্যান। কিংবা বলেছিলেন শিষ্যদের অনুপ্রাণিত করার জন্য। তবে তাঁর সেই কথায় ক্রোয়েশিয়া শিবিরে যে ক্রোধের আগুন জ্বলছে সেটাই বুঝিয়ে দিয়েছে ক্রোয়েশিয়ান ট্যাবলয়েড পত্রিকা ‘২৪ আওয়ার্স’। হার্ডম্যানের কথার জবাবে কটাক্ষ করে পুরো এক পাতা জুড়ে কানাডা কোচের নগ্ন ছবি প্রকাশ করে দিয়েছে ২৪ আওয়ার্স! 

বেলজিয়াম ম্যাচের পর সংবাদ সম্মেলনে হার্ডম্যান বলেছিলেন, ‘আমি ফুটবলারদের বলেছি, তারা এখানে থাকতে এসেছি। এবং আমরা ক্রোয়েশিয়াকে উড়িয়ে দেব। এটা সহজ এবং সাধাসিধে বিষয়।’ 

হার্ডম্যানের এই কথায় ক্ষোভে উত্তাল ক্রোয়েশিয়া। কথাটিকে ক্রোয়েটরা নিয়েছে তাদের অপমান হিসেবে। বিশ্বকাপের ২২ আসরে কানাডা যেখানে খেলছে তাদের চতুর্থ বিশ্বকাপ সেখানে ১৯৯৮ বিশ্বকাপে অভিষেকের পর থেকে ২০১০ সাল বাদে সব আসরেই খেলেছে ক্রোয়েশিয়া। প্রথম আসরেই তৃতীয় হয়েছে চমক দেখিয়েছে ক্রোয়েটরা। গত বিশ্বকাপের রানার্সআপও বটে। বিশ্বকাপে অনিয়মিত একটা দলের কোচের এমন মন্তব্যে আঁতে ঘা লেগেছে ক্রোয়েটদের। 

জনগণের হয়ে কানাডা কোচকে পাল্টা জবাবে নগ্ন ছবি তো প্রকাশ করেছেই ২৪ আওয়ার্স, পত্রিকাতেও লেখা হয়েছে ছাপার অযোগ্য ভাষা। কোচের সেই ছবিতে স্পর্শকাতর অঙ্গগুলো ঢেকে দেওয়া হয়েছে কানাডার জাতীয় প্রতীক ম্যাপল লিফ দিয়ে। হার্ডম্যানকে কটাক্ষ করে তাদের প্রচ্ছদে ২৪ আওয়ার্স লিখেছে, ‘তোমার মুখ থাকতে পারে। কিন্তু করে দেখানোর মতো... (ভাষার অযোগ্য) আছে তো?’ পত্রিকাটির এমন কাণ্ডে মাঠে কতটা উত্তাপ ছড়াবে দুই দলের ম্যাচ সেটাই এখন দেখার। আগামীকাল রাত ১০টায় দ্বিতীয় রাউন্ডে যাওয়ার লড়াইয়ে মুখোমুখি হবে ক্রোয়েশিয়া-কানাডা। প্রথম ম্যাচে হেরেছে কানাডা, মরক্কোর সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করেছে ক্রোয়েশিয়া।