ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে টানা ১২ ম্যাচ জিততে নিজেদের ধরাছোঁয়ার বাইরে নিয়ে যাচ্ছিল ম্যানচেস্টার সিটি। মনে হচ্ছিল, পেপ গার্দিওলার দল অপ্রতিরোধ্য থেকেই শিরোপা ধরে রাখবে। 

তবে সিটিজেনদের স্বপ্নযাত্রায় ছেদ পড়েছে অবশেষে। সাউদাম্পটনের বিপক্ষে গত রাতে হোঁচট খেয়েছে বর্তমান চ্যাম্পিয়নরা। সেন্ট মেরি’স স্টেডিয়াম থেকে ১-১ গোলের ড্র নিয়ে ফিরেছেন গার্দিওলার শিষ্যরা। 

নিজেদের মাঠে শুরু থেকেই উজ্জীবিত ফুটবল খেলেছে সাউদাম্পটন। ম্যাচের সপ্তম মিনিটে কাইল ওয়াকার-পিটার্সের গোলে এগিয়েও যায় স্বাগতিকেরা। তাতে ২০১৬ সালের পর প্রিমিয়ার লিগে ম‍্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে প্রথম জয়ের আশাও জেগে ওঠে। তবে দ্বিতীয়ার্ধে ঘুরে দাঁড়ায় সিটি। আইমেরিক লাপোর্তের গোলে ১ পয়েন্ট আদায় করে নেয় অতিথিরা। 

ড্রয়ের পরও ৫৭ পয়েন্ট নিয়ে তালিকার শীর্ষেই আছে ম্যানসিটি। দুইয়ে থাকা লিভারপুলের চেয়ে ১২ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে তারা। 

তবে সিটিজেন কোচ গার্দিওলা মনে করেন, সাউদাম্পটনের মতো অপেক্ষাকৃত খর্বশক্তির দলের বিপক্ষে ঘাম ঝরানো ড্র তাদের সতর্কবার্তা দিয়ে গেছে। স্বাধীনতা অর্জনের চেয়ে রক্ষা যতটা কঠিন, শিরোপা জয়ের চেয়ে ধরে রাখা ততটাই কঠিন মনে হচ্ছে তাঁর। 

ম্যাচ শেষে ৫১ বছর বয়সী কোচ বলেছেন, ‘এ কারণেই প্রিমিয়ার লিগ শিরোপাকে এতটা গুরুত্বপূর্ণ ভাবা হয়। প্রতি মৌসুমেই সবচেয়ে কঠিন কাজ হলো এই শিরোপা জেতা। আমরা বর্তমান চ্যাম্পিয়ন হলেও বাকিরা মজা করতে আসেনি। তারাও আমাদের হারাতে প্রস্তুত। আমরা নিকট অতীতে বেশ কয়েকবার শিরোপা জিতেছি। তবে সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে এটা ধরে রাখা কঠিন থেকে কঠিনতর হয়ে পড়ছে। আজ (গত রাতে) জিতলেও এই জানুয়ারিতেই আমরা চ্যাম্পিয়ন হতাম না।’ 

সিটি ম্যাচ জিততে ব্যর্থ হলেও তাদের দুর্ভাগাই বলতে হবে। গোলপোস্ট ও ক্রসবারে তিন-তিনবার বল লেগে ফিরে এলে হতাশ হতে হয় কেভিন ডি ব্রুইনা-রাহিম স্টার্লিং-জ্যাক গ্রিলিশদের। ভিএআরের সহায়তায় পেনাল্টির আবেদনও নাকচ করে দেন রেফারি। এ ছাড়া বিপজ্জনক কয়েকটি প্রতি-আক্রমণকে পূর্ণতা দিতে ব‍্যর্থ হন তাঁরা। ম্যাচে ৭৫ শতাংশ সময় বল দখলে রাখা সিটি গোলের উদ্দেশ্যে নেয় ২০টি শট, যার পাঁচটি ছিল লক্ষ‍্যে। 

শিষ্যদের এই পারফরম্যান্সকে মৌসুমের সেরা বলছেন গার্দিওলা, ‘৪-২-২ ফরমেশনে সাউদাম্পটন খুবই ভারসাম্যপূর্ণ দল। ওরা অবিশ্বাস্য ফুটবল খেলেছে। দুর্ভাগ্যজনকভাবে আমরা প্রথমার্ধে গোল খেয়েছি। এরপর আমরা যেভাবে খেলেছি, সেটা এখন পর্যন্ত আমাদের মৌসুমসেরা পারফরম্যান্স। তবে মাঝে মাঝে সেরাটা দিয়েও জেতা যায় না। আর্সেনালের বিপক্ষে এর চেয়ে খারাপ খেলে জিতেছিলাম।’ 

লিভারপুলের চেয়ে কত পয়েন্টে এগিয়ে থাকতে চান—এমন প্রশ্নে রসিকতা করলেন গার্দিওলা, ’ ৪০ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে থাকতে পারলে ভালো লাগত। তবে জানুয়ারিতে এটা অসম্ভব। এই ম্যাচের পর মানুষ বলতে শুরু করেছে, প্রিমিয়ার লিগে শিরোপার দৌড় এখনো শেষ হয়নি। আমাদের হাতে এখনও অনেক ম্যাচ আছে। আমরা স্বভাবসুলভ খেলাটাই খেলে যাব। পরের ম্যাচ দুই সপ্তাহ পর। প্রস্ততি নেওয়ার জন্য সময়টা যথেষ্ট।’