এক দলের সামনে ইতিহাসের হাতছানি, আরেক দল তাকিয়ে ২০ বছরের অপেক্ষার অবসানের দিকে। শেষ পর্যন্ত ‘ফুটবল ঈশ্বরের’ আঙুল কোন দিকে হেলবে—ম্যানচেস্টার সিটি নাকি আর্সেনাল? আজ ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শেষ রাউন্ডে মীমাংসা হবে সেই প্রশ্নের। কয়েক সপ্তাহ ধরে শিরোপার জন্য দুই দলের মধ্যে যে উত্তেজনা, উন্মাদনা, আকাঙ্ক্ষা, লড়াই, দৌড়—সেসবের অবসান হবে রাতে। 

 ৮৮ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে থাকা সিটি ঘরের মাঠ ইতিহাদে মুখোমুখি হবে ওয়েস্ট হামের। ৮৬ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে থাকা আর্সেনালও খেলবে নিজেদের মাঠ এমিরেটসে, এভারটনের বিপক্ষে। ভিন্ন ম্যাচ হলেও এ মৌসুমের প্রিমিয়ার লিগ নিষ্পত্তির ক্ষেত্রে দুই দলের জন্য ম্যাচ দুটি যেন ‘অলিখিত ফাইনাল।’ সেই ফাইনালের আগে মিকেল আর্তেতাকে দেখা গেল বেশ আত্মবিশ্বাসী, ‘এটা আমাদের অনেকের জন্য সবচেয়ে বড় সপ্তাহগুলোর একটি এবং নিশ্চিতভাবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তও। আমি সত্যিই অধীর হয়ে আছি এবং রোববারের (আজ) জন্য তর সইছে না। সম্ভাব্য ফলাফল নিয়ে আমি আশাবাদী।’ 

আর্তেতা আত্মবিশ্বাসী হতেই পারেন। তবে শিরোপা জিততে তাঁকে তাকিয়ে থাকতে হবে ভাগ্যের দিকেও। নিজেদের জয় ও সিটির হার কিংবা হোঁচট ছাড়া আর্সেনাল কোচ কীই-বা আর কামনা করতে পারেন। ইতিহাদের সাবেক সহযোগীর এমন কামনা ও পরিকল্পনা জেনেই হয়তো পেপ গার্দিওলা বেশ সতর্ক। শিরোপার চেয়ে ওয়েস্ট হাম ম্যাচের দিকেই বেশি মনোযোগ সিটি কোচের, ‘কঠিন, কঠিন ম্যাচটির জন্য আমি প্রস্তুত। ওয়েস্ট হামের ১১ খেলোয়াড় আমাদের হারাতে উঠেপড়ে লাগবে। দুই মৌসুম আগের অ্যাস্টন ভিলার মতো, তারা কোনো কিছুর জন্য খেলেনি, তবে আমি জানতাম কী ঘটছে। আমাদের এবং আমাদের লোকজনকে প্রথম মিনিট থেকে প্রস্তুত থাকতে হবে, আমাদের একসঙ্গে থাকতে হবে এবং একত্রেই কাজটা সারতে হবে।’ 

গার্দিওলার এসব কথা গত পরশুর। ওয়েস্ট হামের ডাগআউটে ডেভিড ময়েসের মতো কোচ থাকবেন বলেই হয়তো শিষ্যদের সব ধরনের সতর্কবার্তা আগে থেকে দিয়ে রেখেছেন তিনি। সঙ্গে এ-ও জানিয়েছেন, টানা চতুর্থবারের মতো যদি লিগ জিততে পারে তাঁর দল, তবে বিশ্বব্যাপী সম্মান পাবে সিটি। এই ইতিহাস গড়ার দিকেই যে তাকিয়ে সিটিজেনরা! ইংলিশ ফুটবলের শীর্ষ লিগে টানা চারবার লিগ জিততে পারেনি কোনো দল। আর আর্সেনাল এই শিরোপার স্বাদ পায়নি ২০০৪ সালের পর থেকে। সেবার আর্তেতারই সাবেক গুরু আর্সেন ওয়েঙ্গারের অধীনে অপরাজেয় থেকে লিগ জিতেছিল গানাররা। সেই ‘ইনভিন্সিবল আর্সেনাল’ গত মৌসুমে ২৪৮ দিন শীর্ষে থেকেও সিটির কাছে শিরোপা বিসর্জন দিয়েছিল। এবারও কি তেমন কিছু হবে তাদের সঙ্গে? পাঁচ বছর ধরে এমিরেটসে কাটানো আর্তেতা অবশ্য শেষ রাউন্ডে জাদুকরি কিছুর অপেক্ষা করছেন। নইলে যে এত দিন ধরে ৭০০ মিলিয়ন ডলার ব্যয়ের সবটুকু জলেই যাবে আর্সেনালের। 

তবে শেষ রাউন্ডে এসে লিগ জেতার ইতিহাসের সাক্ষী সিটিজেনরাই। ২০১১-১২ মৌসুমে ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডকে স্তম্ভিত করে দেওয়া সেই জাদুকরি রাতের স্মৃতি বা ২০২০-২১ মৌসুমে লিভারপুলের চেয়ে ১ পয়েন্ট এগিয়ে থেকে শিরোপা জয়—সিটির এসব কীর্তি তো শেষ রাউন্ডেই। এবারও কি তেমন কিছু ঘটতে যাচ্ছে? সেটি হলে গার্দিওলা ষষ্ঠতম আর ২০১২ সালের পর অষ্টম লিগ জিতবে সিটি। 

আর্সেনাল যদি জেতে আর সিটি ড্র করে, তবে দুই দলের পয়েন্ট হবে সমান ৮৯। তখন শিরোপা নিষ্পত্তির ক্ষেত্রে হিসাবে আনা হবে দুই দলের গোলের পার্থক্য। এরপর নিজেদের গোলসংখ্যা। সেখানেও যদি ফল সমান হয়, তাহলে মৌসুমের হেড টু হেডে কারা এগিয়ে, সেই হিসাব করা হবে। মীমাংসা যদি সেখানেও না হয়, তবে অ্যাওয়ে ম্যাচে দুই দলের হেড টু হেডের গোলের হিসাব দিয়ে করা হবে শিরোপা নিষ্পত্তি।