সাবিনা খাতুনের চেয়ারটা ঠিকই আছে। আগের মতো আছে তাঁর পাশের চেয়ারটাও। শুধু বদলে গেছে সাবিনার পাশের মানুষটা। আগের সব সংবাদ সম্মেলনে সহকারী কোচ মাহবুবুর রহমান লিটু বসতেন টেবিলের এক প্রান্তে। গতকাল এমন জায়গায় বসলেন যে জায়গাটা গত ১৪ বছর বরাদ্দ ছিল গোলাম রব্বানী ছোটনের।

গত মে মাসের পর দেশের মেয়েদের ফুটবল দলে অনেক বদল। সেপ্টেম্বরে সাফজয়ী দলের চারজনকে হারিয়েছে দল, তাঁদের অনুপস্থিতিতে জাতীয় দলে অভিষেকের অপেক্ষায় নতুন ছয় মুখ। তবে বড় শূন্যতাটা তৈরি করে গেছেন গোলাম রব্বানী ছোটন, যাঁর কোচিংয়ে প্রথম স্বীকৃত আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলেছিলেন বাংলাদেশের মেয়েরা। ১৪ বছর নারী ফুটবলারদের আগলে রাখা সেই কোচ আজ দর্শক হয়ে থাকবেন কমলাপুরের বীরশ্রেষ্ঠ শহীদ সিপাহী মোস্তফা কামাল স্টেডিয়ামের গ্যালারিতে। দেখবেন বিকেল সাড়ে ৫টায় শুরু হতে যাওয়া বাংলাদেশ-নেপাল ম্যাচ। সেই নেপাল, যাদের প্রথমবারের মতো হারিয়ে গত সেপ্টেম্বরে প্রথম সাফ জিতেছিলেন বাংলাদেশের মেয়েরা।

ওই সাফ জয়ের পর মেয়েদের ফুটবল নিয়ে যে ছবি আঁকা হয়েছিল, বাস্তবতা ছিল পুরোপুরি ভিন্ন। তাই গত ১০ মাস একটা আন্তর্জাতিক ম্যাচও খেলা হয়নি মেয়েদের। ম্যাচ খেলতে না পারার যন্ত্রণা কতখানি, সেটাই গতকাল শোনালেন নেপালের বিপক্ষে দুই ম্যাচে প্রধান কোচের দায়িত্বে থাকা লিটু, ‘আমরা অনেক দিন ধরেই খেলতে পারছিলাম না। আমি যেমন ক্ষুধার্ত ছিলাম, মেয়েরাও তেমনি। প্রতিটি পরিবারেই একটা দুঃসময় আসে, আমি বলব যে আমাদের সংকটময় একটা অবস্থা ছিল। আমরা আস্তে আস্তে সেটা উতরানোর চেষ্টা করেছি।’

সাবিনার কণ্ঠেও কি ক্ষোভের বহিঃপ্রকাশ ছিল না! কাল সংবাদ সম্মেলনে সাবিনা বললেন, ‘আট-নয় মাস পর মাঠে নামছি, নতুন করে আসলে কিছু বলার নাই। আপনাদের সকলের দোয়া চাই, যেন ম্যাচ দুটি ভালোভাবে শেষ করতে পারি।’

প্রসঙ্গক্রমে এল ছোটন-পরবর্তী যুগে পা রাখার বিষয়টিও। লিটু বিষয়টি এড়িয়ে গেলেও সাবিনা এড়াতে পারলেন না। বললেন, ‘বাস্তবতা মানতে হবে এবং একজন পেশাদার খেলোয়াড় হিসেবে আমাদের এটা মেনে নিতেই হবে যে আজকে লিটু স্যার থাকবেন, কাল অন্য কেউ থাকতে পারেন। ছোটন স্যারের সাথে আমাদের একটা পারিবারিক বন্ধন ছিল, মেয়েদের প্রতি তিনি ভীষণ যত্নবান ছিলেন। অবশ্যই স্যারকে মিস করব।’

সাফজয়ী দল থেকে সিরাত জাহান স্বপ্না, আনুচিং মোগিনি অবসর নিয়েছেন। আঁখি খাতুন চলে গেছেন চীনে। ডেঙ্গুতে আক্রান্ত শামসুন্নাহার জুনিয়র। নেপালের বিপক্ষে তাই অভিষেকের অপেক্ষায় আফিদা খন্দকার, মাতসুসিমা সুমাইয়া, শাহেদা আক্তার রিপা, আকলিমা খাতুন, সুরমা জান্নাত, স্বর্ণা মণ্ডল। নতুন শুরুর পথে অনেকটা ‘নতুন’ বাংলাদেশ। তাই এক চ্যালেঞ্জটাকে ‘কঠিন’ই দেখছেন সাবিনা, ‘আমাদের জন্য একটু কঠিন হবে, তা ছাড়া গুরুত্বপূর্ণ কয়েকজন খেলোয়াড়ও দলে নেই। তবে আমরা মাঠে নামব দেশের সম্মান রক্ষার জন্য। নেপাল যেহেতু সাফে আমাদের কাছে হেরেছে, তাদের বড় লক্ষ্য আছে আমাদেরকে আমাদের মাঠে হারাবে, ওদের জন্য চ্যালেঞ্জ অনেক বেশি। আমরা জিতে এসেছি, সেটা এখানেও ধরে রাখার চ্যালেঞ্জ আমাদের।’

সাবিনারা ১০ মাস খেলতে না পারলেও ভারত ও ভিয়েতনামের সঙ্গে চারটি ম্যাচ খেলেছেন নেপালের মেয়েরা। ভারতের সঙ্গে দুই ম্যাচেই ড্র করেছে, দুই ম্যাচে হেরেছে শক্তিশালী ভিয়েতনামের কাছে। সাফ জয়ের পর সাবিনাদের আন্তর্জাতিক ফুটবলের বাইরে থাকাটাকে তাঁদের জন্য ‘প্লাস পয়েন্ট’ বলছেন নেপাল কোচ অনন্ত থাপা, ‘এটা (বাংলাদেশের প্রথম খেলা) আমাদের জন্য একটু প্লাস পয়েন্ট। আমরা সাফের পর ভারতের সঙ্গে দুটি প্রীতি ম্যাচ খেলেছি, নিজেদের মান উন্নত করার জন্য দুটি দারুণ ম্যাচ ছিল। পরে ভিয়েতনামের বিপক্ষে দুটি প্রীতি ম্যাচ খেলেছি, সেটাও আমাদের শেখার জন্য দারুণ প্ল্যাটফর্ম ছিল। আপনি যত ম্যাচ খেলবেন, সেটা নিশ্চিতভাবেই আপনার খেলার মান উন্নত করবে; খেলোয়াড়দের আত্মবিশ্বাস দেবে।’