উত্তর মেরু আর দক্ষিণ মেরু অবস্থান দুই দলের। সব সিলিন্ডারের মুখ খুলে দিয়ে যখন আকাশে উড়ছে অস্ট্রেলিয়া, তখন মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে আছে ইংল্যান্ড। যাদের অবস্থা ‘ছোটে নাকি হাঁটে না, কাউকে যে কাটে না’র মতো!

তবু এই ইংল্যান্ডকেও ভয় অস্ট্রেলিয়ার অধিনায়কের। আহমেদাবাদে আজ ইংল্যান্ডের মুখোমুখি হবে প্যাট কামিন্সের দল। পুরোনো শত্রুদের পেয়ে যদি আবার ফর্মে ফিরে যায় ইংলিশরা! আগের দিন সংবাদ সম্মেলনে অস্ট্রেলীয় অধিনায়ক প্রতিপক্ষকে নিয়ে নিজেদের সতর্কতার কথাই শোনালেন, ‘এটা পুরোনো একটা দ্বৈরথ। মিথ্যা বলব না, যদি তারা আমাদের হারায়, তাহলে আমি জানি, অন্যদের বিপক্ষে জয়ের চেয়ে তাদের কাছে সেটা হবে বেশি উপভোগ্য। আর সাদা বলের ক্রিকেটে তারা কতটা ভালো, সেটা তো ইতিহাসও বলবে।...তাই কাল (আজ) তারা বিপজ্জনক হয়ে উঠতে যাচ্ছে।’

৬ ম্যাচে এক জয় নিয়ে পয়েন্ট টেবিলের তলানিতে ইংল্যান্ড। সেমিফাইনালের আশা কার্যত শেষ হয়ে গেলেও খাতা-কলমে এখনো টিকে আছে। তবে সেমিফাইনালের দিকে তাকিয়ে নয়, ‘সব ভালো যার, শেষ ভালো তার’—এটার ওপর জোর দিয়েই জিততে চাইবে ইংল্যান্ড। আর আত্মবিশ্বাস ফিরে পাওয়ার জন্য অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে জয়ের চেয়ে ভালো আর কী হতে পারে!

জুন-জুলাইয়ে অনেক বিতর্কের জন্ম দিয়ে শেষ হওয়া উত্তেজনাপূর্ণ অ্যাশেজে ২-২ ব্যবধানে ড্রয়ের পর এই প্রথম ওয়ানডেতে মুখোমুখি দুই দল। ‘চেনা শক্র’দের বিপক্ষে মাঠে নামার আগে একটুও কি উত্তেজনা বোধ করছেন না ইংলিশরা! বেন স্টোকস বললেন, ‘যেকোনো খেলায় যখন ইংল্যান্ড-অস্ট্রেলিয়া মুখোমুখি হয়, সেটা সব সময়ই বড় একটা উপলক্ষ। যখন পরস্পরের মুখোমুখি হই, লড়াই নিয়ে একটু বেশিই বলাবলি হয়। কেন হয় সেটা বুঝি আমরা। অনেকটা ভারত-পাকিস্তান পরস্পরের মুখোমুখি হওয়ার মতোই ব্যাপার এটা।’

তবে স্টোকস স্বীকার করে নিচ্ছেন, দুঃস্বপ্নের মতোই এই বিশ্বকাপটা কাটছে তাদের, ‘আমাদের জন্য এই বিশ্বকাপটা বিপর্যয়ের। এখানে লুকানোর কিছু নেই; কারণ, এটাই সত্যি। তবে আমরা জানি, বাকি তিন ম্যাচে যদিও আমাদের অনেক কিছু করার আছে।’

তাহলে কি আজ আড়মোড়া ভেঙে জেগে উঠবে ইংল্যান্ড? প্রতিপক্ষকে নিয়ে সতর্ক থাকলেও প্যাট কামিন্স কিন্তু জয়ের কথাই বলছেন, ‘(ইংল্যান্ডের বিপক্ষে জয়) আমাদের সেমিফাইনালের সম্ভাবনা উজ্জ্বল করবে। কাজেই এই জয়ের অনুভূতিটা হবে অন্য রকম।’

ইংল্যান্ডের বিপক্ষে আজ অবশ্য একাদশে অস্ট্রেলিয়া পাচ্ছে না গলফ খেলতে গিয়ে চোট পাওয়া গ্লেন ম্যাক্সওয়েলকে। ব্যক্তিগত কারণ দেখিয়ে দেশে ফিরে যাওয়ায় এই ম্যাচে খেলা হচ্ছে না আরেক ইনফর্ম অলরাউন্ডার মিচেল মার্শেরও।