৬৪ বছর পর বিশ্বকাপ খেলতে আসা ওয়েলস দলেই কাজ করছে অদ্ভুত এক রোমাঞ্চ। যেন দীর্ঘ অন্ধকার গুহা থেকে আলোর মুখ দেখছে তারা। দেশের তরুণদের জন্য এই বিশ্বকাপ উৎসাহ আর অনুপ্রেরণার বলে মনে করেন ওয়েলস অধিনায়ক গ্যারেথ বেল।

বিশ্বকাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচ খেলার আগে সংবাদ সম্মেলনে এত দিন বিশ্বকাপে ওয়েলসের প্রতিনিধিত্ব না থাকায় আফসোস ঝরল অধিনায়কের কণ্ঠে। বললেন, ‘প্রতি বিশ্বকাপে আমাদের পতাকা উড়তে দেখিনি। এই বিশ্বকাপ তাই আমাদের কাছে খেলার চেয়েও বেশি কিছু।’

যুক্তরাষ্ট্রের অবশ্য এত যাতনার গল্প নেই। তারা বরং উচ্ছ্বসিত নিজেদের অন্যতম সেরা প্রজন্মের খেলোয়াড়দের নিয়ে। অপেক্ষাকৃত তরুণদের দলের নেতৃত্বও এক তরুণের কাঁধে। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের মিডফিল্ডার টেইলর এডামসকে করা হয়েছে দলের অধিনায়ক।

তাঁকে নিয়ে কোচ গ্রেগ ব্রেথলার বললেন, ‘আমি নিশ্চিত করতে চাইছি সব খেলোয়াড়ই যেন একই মানসিক অবস্থায় ও একই তীব্রতা নিয়ে মাঠে নামে। যেহেতু সবাই তরুণ তাই তারুণ্যেই ভরসা আমাদের।’ তবে যুক্তরাষ্ট্রের আসল অধিনায়ক, যাঁকে ‘ক্যাপ্টেন আমেরিকা’ বলা হয়—সেই ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিচের ওপর নির্ভর করবেন যুক্তরাষ্ট্রের সমর্থকেরা। তবে একক কোনো খেলোয়াড়ের ওপর যেন প্রত্যাশার চাপ না পড়ে সেদিকেও মনোযোগী যুক্তরাষ্ট্র। বিশ্বকাপে নতুন হলেও ওয়েলসের বিপক্ষে সমানে সমান লড়াইয়ে প্রত্যাশা করছেন মার্কিন কোচ ও অধিনায়ক।