দেশের অন্যতম বড় পাইকারি কাপড়ের হাট নরসিংদী সদর উপজেলার ‘শেখেরচর-বাবুরহাট’। কাপড় উৎপাদনের প্রাচুর্যের জন্য স্থানীয়ভাবে নরসিংদীকে বলা হয় ‘প্রাচ্যের ম্যানচেস্টার’। প্রায় ৮৫ বছর ধরে চলছে এই হাট। বাবুরহাট প্রথম দিকে বসত সপ্তাহে এক দিন। ঢাকা-সিলেট মহাসড়কের পাশে এখন সপ্তাহে তিন দিন বসে এ হাট। তাঁতসমৃদ্ধ নরসিংদী এবং এর আশপাশের বিভিন্ন অঞ্চলে উৎপাদিত কাপড় ও কাপড়জাত পণ্য বিক্রি হয় এই হাটে।

বৃহস্পতি থেকে শনিবার—সপ্তাহের এই তিন দিন পাইকারি কাপড় বিক্রি হয় বাবুরহাটের ছোট-বড় প্রায় ৫ হাজার দোকানে। গামছা, শাড়ি, লুঙ্গি, থ্রিপিস, শার্ট পিস, প্যান্ট পিস, পাঞ্জাবির কাপড়, থান কাপড়, বিছানার চাদর, জামদানি, বেনারসি, টাঙ্গাইল শাড়িসহ দেশীয় প্রায় সব ধরনের কাপড় পাওয়া যায় এই হাটে। যোগাযোগব্যবস্থা ভালো হওয়ায় এবং সব ধরনের দেশীয় কাপড় একসঙ্গে পাওয়ার সুবিধার কারণে এই হাটে এসে পাইকারি দরে কাপড় কিনতে স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করেন সারা দেশের খুচরা কাপড় ব্যবসায়ীরা। রাজধানী ঢাকা থেকে সড়কপথে বাবুরহাটের দূরত্ব ৫০ কিলোমিটারের কম।

গত শতাব্দীর তিরিশের দশকে মাধবদীর গোপাল গুপ্ত রায়, প্রকাশ গুপ্ত রায় ও বিষাদ গুপ্ত রায় নামের তিন জমিদার ভাই মাধবদীতে একটি হাট প্রতিষ্ঠা করেন। তাঁরা থাকতেন কলকাতায়। তাঁদের হয়ে হাটের খাজনা আদায় করতেন দায়িত্বপ্রাপ্ত একজন ব্যবস্থাপক। একপর্যায়ে ওই ব্যবস্থাপক হাটের খাজনা দ্বিগুণ বাড়িয়ে দিলে ব্যবসায়ীরা প্রতিবাদে ফুঁসে ওঠেন। সে সময় শেখেরচরের জমিদার হলধর সাহা, বালাপুরের জমিদার কালীচরণ সাহা ও স্বদেশি আন্দোলনের নেতা সুন্দর আলী গান্ধী মিলে শেখেরচরে একটি নতুন হাট প্রতিষ্ঠা করেন। ওই সময় হাটের নাম ছিল ইমামগঞ্জের হাট, পরবর্তী সময়ে বিবর্তনের মধ্য দিয়ে এর নাম হয়ে যায় বাবুরহাট।

প্রতিষ্ঠার পর থেকে এ পর্যন্ত হাটের ব্যবসায়ীদের দিতে হয়নি কোনো টোল বা খাজনা। শুধু ঘরমালিকেরা রাজস্ব জমা দেন সরকারি কোষাগারে। হাটের ছোট-বড় পাঁচ হাজারের মতো দোকানে বিক্রি হওয়া প্রায় সব কাপড়ই দেশে উৎপাদিত। দেশের নিত্যব্যবহার্য কাপড়ের চাহিদার প্রায় ৭০ শতাংশ পূরণ করছে এই হাট। বছরজুড়ে বাবুরহাটে প্রতি সপ্তাহে গড়ে অন্তত এক হাজার কোটি টাকার লেনদেন হয় বলে জানা যায়।

বাবুরহাট বণিক সমিতির তথ্যমতে, নরসিংদী ও আশপাশে প্রায় তিন হাজার পাওয়ার লুম ফ্যাক্টরি আছে। আছে হাতে চালিত তাঁতশিল্পের কারখানা। উৎপাদিত কাপড়ের অধিকাংশই বিক্রি হয় বাবুরহাটে।

হাটের দিন অলিগলিজুড়ে পাইকারি ক্রেতাদের ভিড়—বাবুরহাটের এই চিত্র সারা বছরের। দুই ঈদে এই ভিড় হয় পাঁচ গুণ। পাইকারেরা হাটের বিভিন্ন দোকান ঘুরে দরদাম করে পছন্দমতো কাপড় কেনেন। তারপর একসঙ্গে গাঁইট বেঁধে আনেন আড়তে। সেখানে সব ধরনের কাপড় জমা হওয়ার পর একত্র করে এক বা একাধিক বড় গাঁইট বেঁধে নেন পাইকারেরা। তারপর ভ্যানে করে এসব গাঁইট চলে যায় ঢাকা-সিলেট মহাসড়কে রাখা ট্রাক, লরি বা পিকআপ ভ্যানে। হাটের দিনগুলোতে শত শত ট্রাক বোঝাই হয়ে এসব কাপড় চলে যায় দেশের বিভিন্ন প্রান্তে।