এবার দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে ভিন্ন অভিজ্ঞতাই হচ্ছে বাংলাদেশ দলের। প্রতিবার যে সফরে শুধুই অসহায় আত্মসমর্পণের গল্প লেখা হয়, এবার সেখানে বাংলাদেশের সামনে প্রথমবারের মতো সিরিজ জয়ের হাতছানি। স্বাভাবিকভাবেই দক্ষিণ আফ্রিকা এবার বাংলাদেশকে ভিন্ন চোখে দেখতে বাধ্য হচ্ছে।

ওয়ানডেতে অবশ্য গত ছয়-সাত বছরে বাংলাদেশ নিজেদের শক্তিশালী দল হিসেবেই প্রতিষ্ঠা করেছে। তবে এত দিন এটি সীমাবদ্ধ ছিল দেশের মাঠে। এখন সাফল্যের সীমাটা বিদেশেও বিস্মৃত হতে শুরু করেছে। করোনা-পরবর্তী ‘নতুন পৃথিবী’র আন্তর্জাতিক ক্রিকেট ফেরার পর ৫০ ওভারের ক্রিকেটে বাংলাদেশ কতটা ধারাবাহিক, পরিসংখ্যান দেখলেই বোঝা যাবে। ২০২১ সালের জানুয়ারিতে ঘরের মাঠে ওয়েস্ট ইন্ডিজ সিরিজ দিয়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে ফেরে বাংলাদেশ। এ সময়েই  বাংলাদেশ দলের অধিনায়ক হিসেবে তামিম ইকবালের অভিষেক হয়েছে আর আইসিসির নিষেধাজ্ঞা কাটিয়ে ফিরেছেন সাকিব আল হাসান। একই সঙ্গে চ্যালেঞ্জ হয়ে সামনে এসেছে ‘রোড টু ২০২৩ বিশ্বকাপ’,  ওয়ানডে সুপার লিগ আর স্পিন-নির্ভরতা থেকে বেরিয়ে পেসার-বান্ধব দল গঠন।

‘ভারপ্রাপ্ত’ অধিনায়ক হিসেবে ব্যর্থ হলেও লম্বা মেয়াদে দায়িত্ব পাওয়ার পর তামিমের নেতৃত্বে ওয়ানডেতে ধারাবাহিক সাফল্য পাচ্ছে বাংলাদেশ। গত দুই বছরে পাঁচ সিরিজের চারটিতেই জিতেছে তারা। সবার আগেই ২০২৩ বিশ্বকাপ অনেকটাই নিশ্চিত হওয়ায় অধিনায়ক তামিমের সাফল্যের পাল্লা এখনো পর্যন্ত ভারীই বলা যায়। এই সময়ে টেস্ট খেলা দেশগুলোর মধ্যে সবচেয়ে বেশি ম্যাচ জেতার (১১) রেকর্ডও তামিমদের। ২০২১ সালের জানুয়ারি থেকে এ পর্যন্ত ১৭ ম্যাচে জয়ের যে রেকর্ড বাংলাদেশের, ধারেকাছেও নেই ভারত, ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়ার মতো পরিশক্তিরা। অবশ্য বাংলাদেশের এই সাফল্যের বেশির ভাগই এসেছে দেশের মাঠে, চেনা পরিবেশে।

গত দুই বছরে ৫০ ওভারের ক্রিকেটে নিউজিল্যান্ডে গিয়ে হোয়াইটওয়াশটা বাদ দিলে বাংলাদেশের সময়টা দারুণই কাটছে বলা যায়। এই সময়ে প্রথম ম্যাচে জিতেছে, এমন কোনো সিরিজে হারেনি বাংলাদেশ। সে হিসাবে দক্ষিণ আফ্রিকায় সিরিজ জেতার দারুণ সুযোগ তামিমদের সামনে। সেটি যদি হয়েই যায়, নিশ্চিত নিজেদের আরও এক ধাপ ওপরে নিয়ে যাবে বাংলাদেশ।

সিরিজ-নির্ধারণী ম্যাচটি আবার প্রথম ম্যাচ জয়ের ভেন্যু সেঞ্চুরিয়নের সুপারস্পোর্ট পার্কে। প্রথম ম্যাচের জয়ের আত্মবিশ্বাস কাজে লাগিয়ে আজও দারুণ কিছু করতে চায় বাংলাদেশ। দলের সঙ্গে থাকা নির্বাচক হাবিবুল বাশার সুমন গতকাল সাংবাদিকদের বলেছেন, ‘সিরিজ জয়ের ভালো একটা সুযোগ আমাদের সামনে। প্রথম ম্যাচের পর লক্ষ্য ছিল সিরিজ জেতার। দ্বিতীয় ম্যাচটা ভালো না যাওয়ায় সেটা হয়নি। কিন্তু কালকে (আজ) একটা নতুন দিন।’

নতুন দিনে নতুন স্বপ্ন দেখতেই পারে বাংলাদেশ। সেঞ্চুরিয়নে যেহেতু প্রোটিয়া-গেরো কেটেছে, একই মাঠে স্বপ্নটা পূরণের আত্মবিশ্বাস মেহেদী হাসান মিরাজের কণ্ঠেও। গতকাল ম্যাচ-পূর্ববর্তী সংবাদ সম্মেলনে ২৪ বছর বয়সী অলরাউন্ডার বলেন, ‘দেশে আমরা বড় বড় দলের বিপক্ষে সিরিজ জিতেছি। কিন্তু দেশের বাইরে আমাদের সিরিজ জেতা হয়েছে শুধু ওয়েস্ট ইন্ডিজে। এ রকম কন্ডিশনে এসে যদি আমরা সিরিজ জিততে পারি, তাহলে আমাদের দলের অবস্থান আরও অনেক ওপরে যাবে, বড় বড় দলগুলো আমাদের নিয়ে চিন্তা করবে।’
মিরাজ যথার্থই বলেছেন, নিজেদের আরও এক ধাপ ওপরে নিতে হলে শক্তিশালী দলগুলোর বিপক্ষে শুধু ঘরের মাঠেই নয়, সিরিজ জিততে হবে বিদেশেও। আর সেই প্রক্রিয়াটা আজ সেঞ্চুরিয়নে শুরু হয়ে গেলে তো কথাই নেই!