শরীয়তপুর জেলা শহরের ওপর দিয়ে প্রবাহিত পালং-কোটাপাড়া খালের ওপর থাকা সাতটি সেতুই জানান দিচ্ছে একসময় এখানে থাকা প্রবহমান খালের অস্তিত্ব। সেতুগুলো দাঁড়িয়ে থাকলেও দখল হয়ে গেছে সেতুর উভয় পাশে প্রবহমান খালের বিভিন্ন এলাকা। খালটির প্রায় ৩ কিলোমিটার এলাকা ভরাট করে নির্মাণ করা হয়েছে পাকা, আধাপাকা স্থাপনা ও সংযোগ সড়ক।

খাল ভরাট হওয়ায় ভেঙে পড়েছে পৌর শহরের পয়োনিষ্কাশন ব্যবস্থা। সামান্য বৃষ্টিতেই সৃষ্টি হচ্ছে জলাবদ্ধতা। দীর্ঘ মেয়াদে পানি জমে থাকায় অনাবাদি থেকে যাচ্ছে এসব এলাকার শত শত একর আবাদি জমি। শরীয়তপুর পৌরসভা থেকে খালটি উদ্ধারে বিভিন্ন সময়ে পদক্ষেপ নিলেও নানান জাটিলতায় আটকে আছে উদ্ধার অভিযান।

সরেজমিন দেখা যায়, জেলা শহরের প্রেমতলা থেকে পালং উত্তর বাজার পর্যন্ত প্রায় ৩ কিলোমিটার এলাকায় ঢাকা-শরীয়তপুর সড়কের পাশ দিয়ে বিভিন্ন স্থানে ছোট-বড় সাতটি সেতু আছে। সেতুগুলোর কোনো প্রান্তেই খালের কোনো অস্তিত্ব খুঁজে পাওয়া যায়নি। প্রেমতলা, কোটাপাড়া, বাসস্ট্যান্ড, চরপালং, ফায়ার সার্ভিস ও চেম্বার অব কমার্সের সামনে থাকা প্রতিটি সেতুরই তলদেশসহ পুরো খাল ভরাট হয়ে গেছে। খাল ভরাট করে নির্মাণ করা হয়েছে শত শত বাণিজ্যিক পাকা ও আধাপাকা স্থাপনা। খালের পাশে থাকা বিপণিবিতানে যাতায়াতের জন্য খালটি ভরাট করে নির্মাণ করা হয়েছে সংযোগ সড়ক।

শরীয়তপুর পৌরসভা ও স্থানীয় সূত্র জানায়, জেলা শহরের পয়োনিষ্কাশন, নৌপথে যোগাযোগ ও কৃষিকে সমৃদ্ধ করতে কীর্তিনাশা নদীর সঙ্গে সংযোগ করে অন্তত ৪০ বছর আগে খনন করা হয় পালং কোটাপাড়া খালটি। ২০ বছর আগেও প্রবহমান খালটির ওপর নির্ভর করে জীবন-জীবিকা নির্বাহ করত এই জনপদের মানুষ। ২০ বছরে ধারাবাহিকভাবে ভরাট হয়ে দখল হয়ে গেছে খালটির সম্পূর্ণ অংশ।

এখন শুধু সেতুগুলো ছাড়া কোথাও খালের কোনো অস্তিত্ব খুঁজে পাওয়া যায় না। ফলে ভেঙে পড়েছে পৌর শহরের ৩ নম্বর ওয়ার্ডে থাকা খালটির আশপাশের পয়োনিষ্কাশন-ব্যবস্থা। চর পালং, কোটাপড়াসহ ৩ নম্বর ওয়ার্ডের বিশাল এলাকায় কৃষিজমি বছরজুড়ে পানির নিচে তলিয়ে থাকায় সাত-আট বছর যাবৎ বন্ধ রয়েছে এই এলাকার কৃষকের ফসল উৎপাদন।

শরীয়তপুর পৌর বাসস্ট্যান্ডসংলগ্ন সেতুর পশ্চিম পাশের খাল ভরাট করে তিনটি দোকান নির্মাণ করেছেন স্থানীয় বাসিন্দা লিটন ব্যাপারী। আর পূর্ব পাশ ভরাট করে স্থায়ী পাকা ভবন নির্মাণ করে পাঁচটি দোকান ভাড়া দিয়েছেন সাইদ তালুকদার। পাশের অপর সেতুটির কাছে খাল ভরাট করে বিপণিবিতানে যাতায়াতের জন্য সড়ক নির্মাণ করেছেন রাজ্জাক তালুকদার।

জানতে চাইলে লিটন ব্যাপারী আজকের পত্রিকার কাছে দাবি করেন, তিনি পৈতৃক সম্পত্তির ওপরই দোকানঘর নির্মাণ করেছেন, খাল ভরাট করা হয়নি।

খাল না থাকলে সেতু কোথা থেকে এল? এ প্রশ্নে লিটনের জবাব, সেতু কীভাবে নির্মাণ করা হয়েছে, তা সরকারি লোকই বলতে পারবে।

শরীয়তপুর পৌরসভার মেয়র পারভেজ রহমান আজকের পত্রিকাকে বলেন, দখল হওয়া খাল উদ্ধারে ব্যবস্থা নেওয়া হচ্ছে। খালগুলো দ্রুত উদ্ধার করা না গেলে শহরের জলাবদ্ধতা স্থায়ী আকার ধারণ করবে।