গত কয়েক বিশ্বকাপে বেলজিয়ামের গায়ে সেঁটে রয়েছে ‘কালো ঘোড়া’ তকমা। তবে আশা জাগিয়েও দলটি একবারও ফাইনালে উঠতে পারেনি। ২০১৮ বিশ্বকাপে খেলেছিল সেমিফাইনাল। সেবার রাশিয়া থেকে রবার্তো মার্তিনেজের শিষ্যরা ফিরেছিল তৃতীয় হয়ে। আজ লড়াইটা তাই দ্বিতীয়ের সঙ্গে তৃতীয় সেরারও বলা যায়।

বেলজিয়ামের সোনালি প্রজন্মের অনেকের কাতারই হতে যাচ্ছে শেষ বিশ্বকাপ। কিন্তু এবার যেন নিজেদের হারিয়ে খুঁজছেন এডেন হ্যাজার্ড-কেভিন ডি ব্রুইনারা। গ্রুপ পর্বে কানাডার বিপক্ষে কষ্টার্জিত জয় পেলেও মরক্কোর বিপক্ষে হেরে এখন দ্বিতীয় রাউন্ডে যাওয়া নিয়েই সংশয়। ‘এফ’ গ্রুপ থেকে নকআউট পর্বে যেতে বেলজিয়ামকে আজ আহমেদ বিন আলি স্টেডিয়ামে হারাতে হবে রাশিয়া বিশ্বকাপের রানার্সআপ ক্রোয়েশিয়াকে। কঠিন প্রতিপক্ষ বলে স্বস্তিতে নেই বেলজিয়ান শিবিরে।

গত বিশ্বকাপে হ্যাজার্ডের নেতৃত্বে শেষ চারে খেলেছিল বেলজিয়াম। কিন্তু রিয়াল মাদ্রিদ তারকা গত দুই মৌসুম ছন্দে নেই। বিশ্বকাপেও আছেন নিজের ছায়া হয়ে। কাতারে নিজেদের সেরাটা দিতে না পারার আক্ষেপ হ্যাজার্ডের কণ্ঠে, ‘আমাদের ভালো করতে হবে। আমাদের চাওয়া অনুযায়ী ভালো করতে পারছি না। মাঠেই আমাদের নিজেদের প্রমাণ করতে হবে। আমাদের এখনো মান আছে এবং জিততেই হবে।’

বেলজিয়ামের এমন পারফরম্যান্সে হতাশ ডি ব্রুইনাও। মরক্কোর কাছে হারের পর সেটি উগরেও দেন তিনি। দলে আত্মবিশ্বাসের ঘাটতি আছে মনে করছেন হ্যাজার্ড, ‘আমাদের আত্মবিশ্বাসের ঘাটতি আছে। এটা ফিরে পেতে হবে।’

এই ম্যাচে ড্র করলেও শেষ ষোলো নিশ্চিত ক্রোয়েশিয়ার। তবে জিতলে হবে গ্রুপ সেরা। সেই লক্ষ্যে মাঠে নামবে জ্লাতকো দালিচের দল। গত বিশ্বকাপে খুব কাছে গিয়েও শিরোপা ছোঁয়া হয়নি ক্রোয়াটদের। সেই অপূর্ণতাকে পূর্ণতা দিতে চান অধিনায়ক লুকা মদরিচ। ৩৭ বছর বয়সী ক্রোয়েশিয়ান মিডফিল্ডারের যে এটাই শেষ বিশ্বকাপ।

প্রতিপক্ষ বেলজিয়াম বলেই সতর্ক ক্রোয়েশিয়া। হারলে তাদেরও পড়তে হবে কঠিন সমীকরণের মারপ্যাঁচে। গ্রুপের আরেক ম্যাচে কানাডার বিপক্ষে যদি মরক্কো জেতে বা ড্র করে তখন ক্রোয়াটদের ফিরতে হবে ঘরে। ম্যাচটা তাই হালকাভাবে নেওয়ার সুযোগ নেই তাদের। বেলজিয়াম শিবিরে দ্বন্দ্ব চলছে বলে যে খবর, সেটি বিশ্বাস করে বোকা বনতে চান না ক্রোয়েশিয়ার কোচ জ্লাতকো দালিচ, ‘আমি বোকা হতে চাই না।’

নিজেদের দলের ভেতর দ্বন্দ্ব চলছে বলে যে খবর সেটা ‘মিথ্যা’ বলে উড়িয়ে দিয়েছেন মার্তিনেজও। বিষয়টি গুজব মনে করেন দালিচও। ম্যাচ-পূর্ব সংবাদ সম্মেলনে তিনি বলেছেন, ‘আমাদের আয়েশ করার সময় নেই। তিনি (মার্তিনেজ) দুর্দান্ত কোচ এবং জানেন, কীভাবে ক্রোয়েশিয়াকে ধাক্কা দিতে হয়। গণমাধ্যমের খবর ও গুজবে আমরা বোকা হতে চাই না।’