হাত ছোঁয়া দূরত্বেও শিরোপা ছুঁতে না পারার যন্ত্রণা কাকে বলে, লিওনেল মেসির চেয়ে ভালো আর কে জানে! তিনটি কোপা আমেরিকার ফাইনাল এবং একটি বিশ্বকাপ ফাইনাল খেলায় মেসি হাতছাড়া করেছেন চারটি শিরোপা। আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ শিরোপা-খরা কাটানোর অপেক্ষা সাড়ে ৩৬ বছরের, যেটি মেসির বয়সের (৩৫) চেয়েও বেশি!

কাঙ্ক্ষিত এই শিরোপা স্পর্শ করতে মেসিদের দূরত্ব আর দুই সিঁড়ি। সেই অতি পিচ্ছিল দুই সিঁড়ির একটি ক্রোয়েশিয়া, যারা তিন দিন আগেই শেষ আটে বিদায় করেছে ব্রাজিলকে।

বাংলাদেশ সময় রাত একটায় লুসাইল স্টেডিয়ামে আর্জেন্টিনা-ক্রোয়েশিয়া নামছে নিজেদের ফুটবল ইতিহাসকে আরও সমৃদ্ধ করতে। এক দলের অভিজ্ঞতা আছে ২০১৪ বিশ্বকাপের ফাইনাল খেলার, আরেক দল খেলেছে ২০১৮ বিশ্বকাপের ফাইনাল।

কাতার বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়া ‘ভালো দলে’র তকমা পেলেও মোটেও ফেবারিট হিসেবে আসেনি। যদিও তারা ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপের রানার্সআপ। তবু ক্রোয়াটরা অন্য পরাশক্তির তুলনায় একটু আলোচনার বাইরেই থেকেছে। কে কী ভাবল, সেটি নিয়ে তারা চিন্তিতও নয়; বরং নীরবেই ক্রোয়াটরা এগিয়ে যাচ্ছে উদ্দিষ্ট গন্তব্যে।

নীরব অথচ ভয়ংকর এই ক্রোয়েশিয়া-বাধা টপকাতে আত্মবিশ্বাসী আর্জেন্টিনাকে অনুপ্রাণিত করবে অতীত রেকর্ড আর পরিসংখ্যান। বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে কখনোই হারেনি আলবিসেলেস্তেরা। তবু নির্ভার থাকার সুযোগ নেই মেসিদের। কাতার বিশ্বকাপে নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনালে ৮৩ মিনিট পর্যন্ত ২-০ গোলে এগিয়ে থেকেও জিততে হয়েছে টাইব্রেকারের পরীক্ষায়। সেমিফাইনালেও টাইব্রেকার পরীক্ষা নিয়ে যথেষ্ট ভাবতে হচ্ছে আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনি ও অধিনায়ক মেসির। যে ছকে ডাচদের বিপক্ষে কোয়ার্টার ফাইনালে খেলেছে, সেই ছকেই হয়তো ক্রোয়াটদের সঙ্গে খেলবে আর্জেন্টিনা।

কোয়ার্টার ফাইনালে নেদারল্যান্ডসের বিপক্ষে ৫-৩-২ ফরমেশনে খেলেছে আর্জেন্টিনা। আজ জিততে হলে তাদের শক্তিশালী আক্রমণভাগকে অতিক্রম করতে হবে ক্রোয়াটদের শক্তিশালী মিডফিল্ড। ৩৭ বছরের বুড়ো মদরিচ এখনো ক্রোয়েশিয়ার মাঝমাঠের অর্কেস্ট্রা। আর্জেন্টিনাকে রক্ষণের সঙ্গে নিয়ন্ত্রণ করতে হবে মাঝমাঠও। ক্রোয়াটদের বিপক্ষে যে মাঝমাঠই সবচেয়ে বড় নিয়ামক হিসেবে কাজ করবে, এ কথা জানেন মেসিও। সেমিফাইনাল নিয়ে আর্জেন্টিনা অধিনায়ক বলেছেন, ‘তারা (ক্রোয়েশিয়া) এতটাই ভালো দল, যারা অনেকটা ব্রাজিলের মতোই। এমনকি এখন তারা আগের চেয়েও ভালো। মাঝমাঠজুড়ে তাদের দারুণ কিছু ফুটবলার রয়েছে। গত বিশ্বকাপ থেকে একই কোচের অধীনে খেলছে, সুতরাং তারা জানে, কীভাবে নিজেদের সেরা খেলা খেলতে হয়।’

আর্জেন্টিনার সবচেয়ে বড় সুবিধা ‘নিজেদের’ মাঠে খেলা! কাতার বিশ্বকাপের আইকনিক লুসাইল স্টেডিয়ামে সবচেয়ে বেশি ম্যাচ খেলেছে শিরোপাপ্রত্যাশী আর্জেন্টিনাই। আজকের সেমিফাইনালও এখানে। বিশ্বের নানা প্রান্ত থেকে কাতারে আসা আর্জেন্টাইন-সমর্থকদের উপস্থিতিতে লুসাইলের গ্যালারি যেন বুয়েনস এইরেসের বিখ্যাত এস্তাদিও মোনুমেন্তালে পরিণত হচ্ছে।

আকাশি সাদার প্রতি এই অফুরন্ত সমর্থনকে বড় শক্তি মনে করছেন আর্জেন্টিনা গোলরক্ষক এমিলিয়ানো মার্তিনেজ, ‘আমাদের লক্ষ্য সুনির্দিষ্ট, হৃদয় দিয়েই আমরা সাড়ে চার কোটি মানুষের জন্য এই ট্রফি জিততে চাই।’

লড়াইটা আর্জেন্টিনা-ক্রোয়েশিয়া হলেও মেসি-মদরিচের মধ্যে একটা খণ্ড লড়াইও হবে। দুই দলের দুই বড় তারকাই চাইছেন নিজের শেষ বিশ্বকাপটা রাঙাতে। মেসি-মদরিচের মতো জমবে দুই ‘মাস্টারমাইন্ড’ লিওনেল স্কালোনি আর জ্লাতকো দালিচের খেলাও। গত চার বছরে কোচ স্কালোনির অধীনে আর্জেন্টিনা যে সাফল্যের পতাকা উড়িয়েছে, সেটি আজও উঁচিয়ে ধরতে কী চাল তিনি চালেন আর তাঁকে ‘চেক মেট’ করতে দালিচ কোন কৌশলে এগোন—সেটাও হবে দেখার মতো।

ফাইনালে উঠতে মেসির আর্জেন্টিনা আর মদরিচের ক্রোয়েশিয়া প্রস্তুত, তৈরি সূক্ষ্ম গেম প্ল্যানও। বাকি শুধু জমজমাট এক লড়াই।