পাহাড়ে বিগত সময়ে প্রান্তিক কৃষকের উৎপাদিত ভুট্টা বাজারজাত করতে গিয়ে নানা বিড়ম্বনায় পড়তে হতো। ফলে ইচ্ছা ও সুযোগ থাকা সত্ত্বেও চাষাবাদে অনাগ্রহ ছিল কৃষকের। কিন্তু বর্তমানে খাগড়াছড়ির মানিকছড়িতে বিভিন্ন ডেইরি খামারে গো-খাদ্য হিসেবে পুষ্টিকর সাইলেজ ব্যবহার বৃদ্ধি পাওয়ায় ভুট্টা চাষে ঝুঁকছেন কৃষকেরা।

পরিপক্ব ভুট্টাগাছ ও ফল থেকে গো-খাদ্য হিসেবে তৈরি হচ্ছে সুস্বাদু ও পুষ্টিকর সাইলেজ। চলতি মৌসুমে প্রায় ২০ হেক্টর জমিতে উৎপাদিত ভুট্টাখেত এখন ফুলে-ফলে ভরা।

জানা গেছে, পাহাড়ের জুমচাষিরা পরিপক্ব ভুট্টা সেদ্ধ করে, আবার অনেকে শুকিয়ে তা বাজারে বিক্রি করতেন। আর এখন উৎপাদিত ভুট্টা, গাছ, পাতা সবই আধুনিক পদ্ধতিতে সাইলেজ হিসেবে গো-খাদ্যে ব্যবহার বাড়ছে। এবার উপজেলার ২০ হেক্টর জমিতে ভুট্টা চাষ করেছেন প্রান্তিক কৃষক। এ ছাড়া কিছু এলাকায় ক্ষুদ্র জাতিগোষ্ঠীর চাষিরা পাহাড়ের উঁচু টিলায়ও ছোট পরিসরে ভুট্টা লাগিয়েছেন। ভুট্টাখেতে এখন ফুলে-ফলে ভরে গেছে। কোথাও কোথাও ফল কাটাও শুরু হয়েছে। এসব ফল সেদ্ধ করে স্থানীয় বাজারে বিক্রি হচ্ছে।

উপজেলার তিনটহরী একে অ্যাগ্রো ফার্মের মালিক মোহামদ ইকবাল হোসেন প্রায় ১৫ একর জমিতে এবার ভুট্টা চাষ করেছেন। তাঁর উৎপাদিত ভুট্টা এবং অন্য কৃষকের পরিপক্ব ভুট্টার ফল, কাণ্ড, পাতা কেজি হিসেবে কিনে আধুনিক প্রযুক্তি ব্যবহারে গো-খাদ্য হিসেবে সুস্বাদু ও পুষ্টিকর সাইলেজ বানিয়ে গরুকে খাওয়াচ্ছেন, যার ফলে এখন ভুট্টাচাষিকে আর বাজারজাতে দুশ্চিন্তা করতে হচ্ছে না।

গত শনিবার বিকেলে তিনটহরী বিলে গিয়ে দেখা গেছে, একে অ্যাগ্রো ফার্মের মালিকের ভুট্টাখেত ফুলে-ফলে একাকার। এ সময় মালিকের তত্ত্বাবধায়ক মো. এমরান হোসেন বলেন, ‘এই বছর প্রায় ১৫ একর জমিতে ভুট্টা চাষ হয়েছে। গাছ ঘন হওয়ায় ফলন কিছুটা কম হবে। ফার্মে সাইলেজের প্রচুর চাহিদা থাকায় অন্য কৃষকের উৎপাদিত ভুট্টাগাছ, পাতা ও ফল প্রতি কেজি তিন টাকা হারে আমরা ক্রয় করে থাকি।’

উপজেলা কৃষি কর্মকর্তা মো. হাসিনুর রহমান আজকের পত্রিকাকে বলেন, জনপদে ভুট্টা, কাণ্ড, পাতা অবাধ বিক্রির সুযোগ হওয়ায় কৃষকেরা চাষে আগ্রহী হয়েছেন। এ বছর উপজেলায় ২০ হেক্টর জমিতে চাষ হয়েছে। গত বছর চাষ হয়েছিল প্রায় ১৮ হেক্টর। ভুট্টার ফল, গাছের কাণ্ড ও পাতা সবই এখন আধুনিক প্রযুক্তির বদৌলতে সাইলেজ বানিয়ে গো-খাদ্যে অবাধ ব্যবহারে চাষ বাড়ছে।