এই বিশ্বকাপের ‘সারপ্রাইজ প্যাকেজ’ই বলা যায় আফগানিস্তানকে। ভারতের মাটিতে টুর্নামেন্ট শুরুর আগে বিশ্বকাপে যাদের জয় ছিল মাত্র ১টি, সেই আফগানিস্তানই এই বিশ্বকাপে তুলে নিয়েছে ৪ জয়। অপ্রত্যাশিতভাবে হারিয়ে দিয়েছে ইংল্যান্ড ও পাকিস্তানের মতো দলকে। ওয়াংখেড়েতে ম্যাক্সওয়েলের অতিমানবীয় ইনিংসের আগে অস্ট্রেলিয়া দলের টুঁটি চেপে ধরার সাহসও দেখিয়েছিল তারা! সব মিলিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার ক্রিকেটার ডেভিড মিলারের কাছে এই বিশ্বকাপের ‘বিনোদনদায়ী’ দল আফগানিস্তানই, ‘সত্যি সত্যিই তারা ভালো ক্রিকেট খেলছে, দেখার মতো।’

এই আফগানিস্তানের বিপক্ষেই আজ আহমেদাবাদে মুখোমুখি হচ্ছে মিলারদের দক্ষিণ আফ্রিকা। ছয় জয়ে আগেই সেমিফাইনাল নিশ্চিত করা প্রোটিয়াদের জন্য এ ম্যাচটি নিছক আনুষ্ঠানিকতার। তাই ‘দেখার মতো’ খেলাটা আজ আর মিলার হয়তো চাইবেন না দক্ষিণ আফ্রিকার কাছে। তবে এই বিশ্বকাপে আফগানদের পারফরম্যান্সে নিজেদের মুগ্ধতার কথা জানাতে ভোলেননি মিলার। ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে গতকাল এসেছিলেন মিলার। সেখানেই প্রশংসায় ভাসালেন আফগানদের, ‘তাদের আত্মবিশ্বাস ক্রমশ বাড়ছে। তারা যে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে সক্ষম, এটা দেখিয়েছে তারা। আমি বলতে চাইছি, এই বিশ্বকাপে সত্যি, সত্যিই ভালো খেলেছে তারা, কয়েকটা বড় দলকেও হারিয়েছে।’
কারা কারা সেমিফাইনাল খেলবে—ক্রিকেট পণ্ডিতরা তার একটা সম্ভাব্য রূপ রেখা টুর্নামেন্ট শুরুর আগেই দিয়ে রেখেছিলেন। সেখানে ইংল্যান্ডের মতো দল থাকলেও আফগানিস্তানকে কেউ রাখেনি। কিন্তু লম্বা একটা সময় ধরেই সেমিফাইনালের সম্ভাবনায় ছিল তারা। মিলার বলছেন, ‘এটাই বিশ্বকাপের আনন্দ’।

সেই আনন্দ আরও বর্ধিত হতে পারত, অস্ট্রেলিয়াকে হারিয়ে দিলে। ভালোভাবেই সেমির সম্ভাবনায় টিকে থাকত তারা। সে চেষ্টাও ছিল আফগানদের। তাদের দেওয়া ২৯২ রানের লক্ষ্য তাড়া করতে এসে ৯১ রানে অস্ট্রেলিয়া খুইয়ে ফেলেছিল ৭ উইকেট। কিন্তু ম্যাক্সওয়েলের অতিমানবীয় ২০১ রানের ইনিংসে জয়বঞ্চিত হয় আফগানরা। বিনোদনদায়ী আফগানদের বিপক্ষে সে ইনিংসটাও বড় একটা আনন্দের ছিল বলেই মনে করেন মিলার, ‘ওই রকম একটা ইনিংস দেখা সত্যিই বিশেষ কিছু। একটা এক্স ফ্যাক্টর আছে তার মধ্যে। সে ম্যাচ উইনার। পায়ের মুভমেন্ট না থাকার পরও তাঁকে চার ও ছক্কা হাঁকাতে দেখাটা প্রেরণাদায়ক।’

সেই ম্যাক্সওয়েলের অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে সেমিফাইনাল খেলবেন মিলাররা। পরের ম্যাচের প্রতিপক্ষ আফগানিস্তান হলেও সংবাদ সম্মেলনে মিলারকে বলতে হলো ম্যাক্সওয়েলদের নিয়েও। গ্রুপ পর্বেই দক্ষিণ আফ্রিকা যাদের হারিয়েছিল ১৩৪ রানে। মিলার বলছেন, ‘বিশ্বকাপের আগে তাদের বিপক্ষে খেলেছি আমরা। তাই একটা মহড়াও হয়ে গেছে। অতীতেও তাদের বিপক্ষে খেলেছি। তাই জানি, প্রত্যাশাটা কী থাকবে। তারা বরাবরই লড়াকু একটা দল। তাদের দলে আছে অবিশ্বাস্য কিছু খেলোয়াড় আর ম্যাচ উইনার।’