গ্রীষ্মের এই প্রবল দাবদাহে মানুষের যখন নাভিশ্বাস উঠেছে, তখন একদল মানুষ জানাচ্ছেন, এই গরম তাঁদের কাছে আশীর্বাদ হয়ে এসেছে!

কক্সবাজারের খুরুশকুল ও চৌফলদণ্ডীর বিস্তীর্ণ অঞ্চলজুড়ে বিঘার পর বিঘা জমিতে তপ্ত রোদে চিকচিক করছে সাদা সোনাখ্যাত লবণ। সাদা রঙের ওপর ঠিকরে পড়া সূর্যের প্রখর আলোয় চোখ ঝলসে যায়। বিভ্রম জাগে দৃষ্টিতে। তারপরও মানুষজন কাজ করছেন প্রচণ্ড উৎসাহে। কেউ মাঠ প্রস্তুত করছেন, কেউ মাঠে নোনাপানি তুলছেন। মাঠ থেকে লবণ কুড়িয়ে লাই ও বস্তায় ভরে গাড়ি কিংবা ট্রলারে তুলছেন কেউ। অনেকেই মাঠে গর্ত করে লবণ ঢুকিয়ে রাখছেন। কেউ লবণ নিয়ে যাচ্ছেন বাড়ি অথবা গুদামে। কোনো কোনো মাঠে নোনাপানিতে ঠিকরে পড়ছে গ্রীষ্মের কড়া রোদ আবার কোনো মাঠে পলিথিনের ওপর লবণ ফুটে আছে। আদুল হাকিম ও সৈয়দ আহমদ নামে চৌফলদণ্ডীর দুজন লবণচাষি জানালেন, বৈশাখের তীব্র গরম লবণ উৎপাদনের জন্য আশীর্বাদ। এ বছরই সবচেয়ে বেশি লবণ উৎপাদন হচ্ছে। বাজারে এই মুহূর্তে লবণের দাম ভালো আছে বলে বেশ খুশি তাঁরা। এ কারণে লবণচাষিরা এই তীব্র গরমকে মানছেন আশীর্বাদ হিসেবে!

উপকূলের ৪৫ হাজার চাষি লবণ উৎপাদনে জড়িত। শুষ্ক মৌসুমে সাগরের নোনা পানির সাহায্যে বিশেষ প্রক্রিয়ায় লবণ উৎপাদন করা হয়। একসময় সনাতন পদ্ধতিতে চাষ হলেও এখন মাঠে পলিথিন বিছিয়ে চাষ হচ্ছে লবণের। এই প্রচণ্ড গরমে প্রায় ১০ দিন ধরে প্রতিদিন রেকর্ড পরিমাণ অর্থাৎ প্রায় ৩৫ হাজার মেট্রিক টন লবণ উৎপাদন হচ্ছে। বাংলাদেশ ক্ষুদ্র ও কুটির শিল্প করপোরেশনের (বিসিক) লবণশিল্পের উন্নয়ন প্রকল্পের তথ্যমতে, চলতি মৌসুমে কক্সবাজার সদর, মহেশখালী, কুতুবদিয়া, পেকুয়া, চকরিয়া, ঈদগাঁও, টেকনাফ, রামু ও বাঁশখালী উপজেলার ৬৬ হাজার ২৯১ একর জমিতে লবণ চাষ হচ্ছে। এ বছর লবণ উৎপাদনের লক্ষ্যমাত্রা নির্ধারণ করা হয়েছে ২৩ লাখ ৮৫ হাজার মেট্রিক টন।

১৫ নভেম্বর থেকে ১৫ মে পর্যন্ত লবণ উৎপাদনের মৌসুম ধরা হলেও মূলত ফাল্গুন, চৈত্র ও বৈশাখ মাসে বেশি লবণ উৎপাদন হয়। এর মধ্যে বৈশাখ মাসের তীব্র গরমে অন্য মাসের তুলনায় দুই থেকে তিনগুণ লবণ উৎপাদন বাড়ে। বিসিক এবং চাষিদের হিসাব অনুসারে, ১৫ নভেম্বর থেকে ১৫ এপ্রিল পর্যন্ত প্রায় ১৬ লাখ মেট্রিক টন লবণ উৎপাদন হয়েছে। তবে পুরো বৈশাখ মাস আবহাওয়া অনুকূলে থাকলে বাকি ৮ লাখ মেট্রিক টন লবণ উৎপাদন সম্ভব হবে। এতে দেশের ২৪ লাখ মেট্রিক টন লবণের বার্ষিক চাহিদা পূরণ হবে।   
গত ২০ মার্চ ও ২ এপ্রিল দুইবার বৃষ্টিতে লবণ উৎপাদন ব্যাহত হয়েছে। একবার বৃষ্টি হলে মাঠে পুনরায় উৎপাদনে যেতে ৫ থেকে ৭ দিন সময় লেগে যায়। তবে মৌসুম শেষের আগে কালবৈশাখীর তাণ্ডব বা ঝড়-বৃষ্টি হলে লবণ উৎপাদন ব্যাহত হবে। 

বিসিক লবণ উন্নয়ন প্রকল্পের মাঠ পরিদর্শক মো. ইদ্রিস আলী জানিয়েছেন, তীব্র দাবদাহের ফলে এখন দৈনিক ৩৫ হাজার মেট্রিক টন করে লবণ উৎপাদিত হচ্ছে, যা মৌসুমের সর্বোচ্চ উৎপাদন। ইতিমধ্যে উৎপাদন ১৮ লাখ মেট্রিক টন ছাড়িয়েছে। মাঠপর্যায়ে প্রতি মণ লবণ বিক্রি হচ্ছে ৪১০ থেকে ৪২০ টাকায়।

ফেসবুকে আমরা যতই মাতম তুলি না কেন, গরমেরও যে ভীষণ উপকারিতা আছে, সেটা কক্সবাজারের বিস্তীর্ণ এলাকার লবণের মাঠগুলোতে না ঘুরলে বোঝা যাবে না।