১৯৫৮ সালে প্রথমবার বিশ্বকাপে সুযোগ পেয়েছিল ওয়েলস। এরপর কেটে গেছে অর্ধশতাব্দীরও বেশি সময়। ৬৪ বছর পর দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপ খেলতে কাতারে এসেছে ‘ড্রাগনরা’। আর ২০২২ বিশ্বকাপে প্রথম ম্যাচ খেলতে নেমেই অনেক অপেক্ষার অবসান হলো তাদের। ৬৪ বছর পর বিশ্বকাপে গোল পেল ওয়েলস!

এমন ইতিহাসের সাক্ষী হয়ে রইলেন গ্যারেথ বেল। ৮২ মিনিটে পেনাল্টি থেকে ওয়েলসকে সমতায় ফেরান সাবেক রিয়াল মাদ্রিদ তারকা। দলকে ঐতিহাসিক মুহূর্ত এনে দিয়ে উচ্ছ্বসিত বেলও। ওয়েলস উইঙ্গার বলেন, ‘আমি এই কাজটি করতে পেরে নিঃসন্দেহে আনন্দিত।’ এ নিয়ে আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের ৪১তম গোল পেলেন লস অ্যাঞ্জেলস তারকা। 

অবশ্য বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচ খেলতে নেমে যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে হার এড়াতে পেরেই স্বস্তিতে থাকার কথা ওয়েলসের। আল রায়ান স্টেডিয়ামে ‘বি’ গ্রুপের ম্যাচটিতে ৩৬ মিনিটে টিমোথি উইয়াহর গোলে এগিয়ে যায় মার্কিনিরা। শেষ মুহূর্তে সেই গোলই শোধ দেন বেল। 

এই ম্যাচ দিয়ে ‘উইয়াহ’ পরিবারেরও এক অপেক্ষার অবসান হয়েছে। টিমোথি আর কেউ নন, লাইবেরিয়ার প্রেসিডেন্ট জর্জ উইহার ছেলে। টিমোথির জন্ম অবশ্য নিউইয়র্কে। লাইবেরিয়ার হয়ে খেলার সুযোগ থাকলেও জাতীয় দল হিসেবে ২২ বছর বয়সী এই লিলে ফরোয়ার্ড বেছে নিয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রকে। 

নিজের সময়ের সেরা তারকা হয়েও কখনো বিশ্বকাপে খেলা হয়নি জর্জ উইহার। ছেলের হাত দিয়ে এবার সেই স্বপ্ন পূরণ হলো তাঁর। এসি মিলানে যোগ দেওয়ার প্রথম মৌসুমে ১৯৯৫ সালে ব্যালন ডি’অর ও ফিফা বর্ষসেরার পুরস্কার জিতেছিলেন তিনি, যা প্রথম এবং এখন পর্যন্ত একমাত্র আফ্রিকান হিসেবে রেকর্ড। কিন্তু লাইবেরিয়াকে খেলোয়াড় হিসেবে হোক বা প্রেসিডেন্ট হিসেবে, কখনো বিশ্বকাপের মঞ্চে দেখার সুযোগ হয়নি তাঁর।