ক্রিকেটে কষ্টের একটি রং তো ‘কালো’ই! উজ্জ্বল শুরু আর দুঃখগাথায় শেষ। বিশ্বকাপে এটি যেন নিউজিল্যান্ডের চিরায়ত নিয়তি। বিষাদের গল্প কম ছিল না ইংল্যান্ডেরও। তবে সবশেষ ওয়ানডে বিশ্বকাপে নিউজিল্যান্ডকে হারিয়েই বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন হয়েছে তারা।

ইংল্যান্ডের ভাগ্য বদল হলেও বদল হয়নি ‘ব্ল্যাক ক্যাপ’দের। ওয়ানডে বিশ্বকাপের আগে ১২ আসরে ছয়বার সেমিফাইনাল এবং সবশেষ টানা দুবার ফাইনাল খেললেও একবারও শিকা ছেঁড়েনি তাদের ভাগ্যে। ২০১৫ বিশ্বকাপে তাসমান-প্রতিবেশী অস্ট্রেলিয়ার কাছে হেরে স্বপ্নভঙ্গ। পরের ২০১৯ বিশ্বকাপে ‘ঘরের শত্রু বিভীষণ’ এক স্টোকসের কাছেই হার নিউজিল্যান্ডের।

আজ আহমেদাবাদের নরেন্দ্র মোদি স্টেডিয়ামে আরেকটি বিশ্বকাপে নতুন স্বপ্ন নিয়ে মাঠে নামছে নিউজিল্যান্ড। প্রতিপক্ষ জস বাটলারের ইংল্যান্ড। বলা যায়, সবশেষ বিশ্বকাপ যেখানে শেষ হলো, সেই চ্যাম্পিয়ন-রানার্সআপ লড়াইয়ে এবার সেখানেই শুরু। আগামী ১৯ নভেম্বর এই মাঠেই বিশ্বকাপের ফাইনাল। দুই দলেরই হয়তো লক্ষ্য আহমেদাবাদের সেই ‘শেষ’ লড়াইয়ে অংশ নেওয়ার। একই লক্ষ্য স্বাগতিক ভারত, ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়া, পাকিস্তান, দক্ষিণ আফ্রিকারও। প্রায় সব ক্রিকেট পণ্ডিতের পূর্বানুমানেই টুর্নামেন্টের সম্ভাব্য সেমিফাইনালিস্ট হিসেবে ঘুরেফিরে তাদের নামই এসেছে। সম্ভাব্য দুই ফাইনালিস্ট হিসেবে বেশি উচ্চারিত হয়েছে ইংল্যান্ড আর ভারতের নাম।

চোট কাটিয়ে কেন উইলিয়ামসন বিশ্বকাপ দলে ফিরলেও নিউজিল্যান্ডকে এবার শীর্ষ ফেবারিট ভাবা হচ্ছে না। আজকের ম্যাচে অবশ্য খেলছেন না কেন উইলিয়ামসন। কিউই দলে খেলছেন না আঙুলের চোটে পড়া পেসার টিম সাউদি। উইলিয়ামসনের অনুপস্থিতিতে কিউই দলের নেতৃত্বে থাকবেন উইকেটরক্ষক-ব্যাটার টম লাথাম।

বিশ্বকাপে মুখোমুখি লড়াই ইংল্যান্ডের বিপক্ষে অবশ্য নিউজিল্যান্ডই এগিয়ে। ১০ ম্যাচের ৫টিতে জিতেছে তারা। ৪টিতে হার। বাকি ম্যাচটি টাই হয়েছে। তবে কিছুদিন আগেই ইংল্যান্ডের মাঠে ওয়ানডে সিরিজ ১-৩ ব্যবধানে হেরেছে লাথামরা। এরপর অবশ্য বাংলাদেশের বিপক্ষে সিরিজে জয়ের ধারায় ফেরে তারা। বিশ্বকাপের দুই প্রস্তুতি ম্যাচে পাকিস্তান ও দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষেও জিতেছে তারা। দলের শক্তি অভিজ্ঞতা ও তারুণ্যের সুষম মিশেল, যে মিশেলে মিশেছে ভারতের মাটিতে আইপিএল খেলার অভিজ্ঞতাও। ম্যাচ-পূর্ব সংবাদ সম্মেলনে সেটাই বললেন নিউজিল্যান্ডের ভারপ্রাপ্ত অধিনায়ক, ‘আমরা সেই অভিজ্ঞতার মিশ্রণ পেয়েছি, যেখানে আমরা ক্রিকেটারদের ওপর নির্ভর করতে পারি। (আহমেদাবাদের) এই মাঠে ক্রিকেট খেলার অভিজ্ঞতা আছে কিছু ক্রিকেটারের, কিছু ক্রিকেটারের আবার নেই। এই পরিস্থিতিতে এখানে মানিয়ে নেওয়াটাই খেলার গুরুত্বপূর্ণ অংশ, যা খেলায় পরিবর্তন আনতে ভূমিকা রাখবে।’

শুধু নিউজিল্যান্ডই নয়, চোটের ধাক্কা ইংল্যান্ড দলেও। বেন স্টোকস নিতম্বের চোটে ভুগছেন। নিউজিল্যান্ডে জন্ম নেওয়া এই স্টোকসই ইংল্যান্ডকে প্রথম ওয়ানডে বিশ্বকাপ এবং এবারের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জয়ে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছিলেন। ইংল্যান্ডের ‘বাজবল’ বিপ্লবের অন্যতম রূপকার বেন স্টোকসকে আজ পাচ্ছে না ইংল্যান্ড। আগের দিন ইংল্যান্ড অধিনায়ক বাটলার বলেছেন, ‘সে এখন খেলার উপযুক্ত নয়। সঠিক সময়ে আমরা ওকে ডাকব। টুর্নামেন্টের শুরুতে খেলোয়াড়দের ফিটনেস নিয়ে বড় ঝুঁকি নেব না আমরা।’

তবে বাজবল ক্রিকেট থেকে সরে আসবে না ইংল্যান্ড। আগের দিন যেমন ইংলিশ পেস বোলিং অলরাউন্ডার স্যাম কারেন বললেন, ‘অধিনায়ক বাটলার সব সময়ই প্রতিপক্ষের ওপর চড়াও হওয়ার জন্য আমাদের প্ররোচিত করেন। তাঁর দর্শনই হলো কম রানে আউট হলেও সমস্যা নেই, কিন্তু খেলায় ইতিবাচক মনোভাব ধরে রাখতে হবে। দ্রুত রান তোলার ওপর জোর দিতে হবে। এভাবেই প্রতিপক্ষকে চাপে রাখা সম্ভব।’

আর সেই চেষ্টা যে তারা করবে, বাংলাদেশের বিপক্ষে প্রস্তুতি ম্যাচেই সেটা দেখা গেছে। ওয়ানডের প্রস্তুতি ম্যাচে টি-টোয়েন্টির ব্যাটিং করেছে তারা। জনি বেয়ারস্টো, ডেভিড মালান ও জো রুটকে নিয়ে গড়া দুর্দান্ত তাদের টপ অর্ডার। লিয়াম লিভিংস্টোন, জস বাটলার ও হ্যারি ব্রুকদের নিয়ে গড়া মিডল অর্ডার। মঈন আলি, স্যাম কারেন, মার্ক উড, আদিল রশিদদের নিয়ে দুর্দান্ত বোলিং আক্রমণও ইংলিশদের। এমনকি তাদের ফেবারিট বলছেন বোদ্ধারা!