সেই ২০০২ বিশ্বকাপ থেকে শুরু। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নদের গ্রুপ পর্ব থেকে বাদ পড়ার যে ধারা শুরু, সেটি ফ্রান্সকে দিয়েই। ১৯৯৮ বিশ্বকাপ জেতার পরের আসরে তাদের বিদায় ঘণ্টা বেজেছিল গ্রুপ পর্বেই। এই অভিশাপ থেকে বের হতে পারেনি ইতালি, স্পেন এমনকি জার্মানিও। এবার কি এই তালিকা থেকে বের হতে পারবে ফ্রান্স?

২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপ চ্যাম্পিয়নরা কাতারে এসে প্রথম ম্যাচেই ফেরাতে বসেছিল ২০ বছর আগের দুঃসহ স্মৃতি। সেনেগালের বিপক্ষে সেবার ১-০ গোলে হেরে টুর্নামেন্ট শুরু করা ফরাসিরা বিদায় নিয়েছিল গ্রুপ পর্ব থেকে। এবার শুরুতে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষেও পিছিয়ে পড়েছিল তারা। তবে অলভিয়ের জিরুর জোড়া গোলে ঘুরে দাঁড়িয়ে ৪-১ গোলের দাপুটে জয়ে কোচ দিদিয়ের দেশমের চিন্তা দূর হয়।

আজ স্টেডিয়াম ৯৭৪-এ গ্রুপ ‘ডি’র প্রতিপক্ষ ডেনমার্ক-বাধা পার হতে পারলেই ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়নদের গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায়ের যে অভিশাপ, তা খণ্ডাতে পারবে ফ্রান্স।

এমনিতে বিশ্বকাপ শুরুর আগেই চোটজর্জর ফরাসিদের দুশ্চিন্তার অন্ত ছিল না। এর মধ্যে দেশমের কপালে চিন্তার ভাঁজ ফেলে দেয় করিম বেনজেমার ছিটকে যাওয়া। তবে তাঁর দায়িত্বটা প্রথম ম্যাচে ঠিকঠাক পালন করেছেন জিরু। কিন্তু প্রতিপক্ষ ডেনমার্ক বলেই নিশ্চিন্ত থাকতে পারছে না দুবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা। এ বছর নেশনস লিগে দুবার ফরাসিদের হারিয়েছে ডেনিশরা।

সে কথা গতকাল সংবাদ সম্মলনে গোলরক্ষক উগো লরিসকে স্মরণ করিয়ে দিয়েছিলেন সাংবাদিকেরা। তবে আজকের ম্যাচকে প্রতিশোধের মিশন হিসেবে ভাবছেন না ফরাসি অধিনায়ক, ‘বিশ্বকাপে প্রতিটি ম্যাচ কঠিন। তবে এটি ভিন্ন টুর্নামেন্ট। আগামীকালের (আজ) ম্যাচটি আমাদের জন্য গুরুত্বপূর্ণ। আমরা শান্ত আছি এবং লড়াই করতে প্রস্তুত।’

ডেনিশদের হারাতে পারলেই দ্বিতীয় রাউন্ড নিশ্চিত হয়ে যাবে ফ্রান্সের। তবে এই ম্যাচটি অনেক গুরুত্বপূর্ণ ডেনমার্কের জন্য। আগের ম্যাচে তিউনিসিয়ার বিপক্ষে গোলশূন্য ড্র করায় টুর্নামেন্টে টিকে থাকতে হলে আজ তাদের জিততেই হবে।

এমন সমীকরণের সামনে দাঁড়ালেও ভয়ের কোনো কারণ দেখছেন না আন্দ্রেস ক্রিস্টেনসেন। ফ্রান্সের আক্রমণভাগ সম্পর্কে জানার পরও ড্যানিশ মিডফিল্ডার বলেছেন, ‘আমি জানি না ভয় শব্দটি যথাযথ কিনা। তাদের চমৎকার খেলায়াড় আছে ঠিক তবে আমরা ভয় পাচ্ছি না।’