পঞ্চগড়ে দুই সপ্তাহ ধরে চলছে মৃদু শৈত্যপ্রবাহ। এতে বিপর্যস্ত হয়ে পড়েছে জনজীবন; বিশেষ করে তেঁতুলিয়া উপজেলার পাথর ও চা-শ্রমিকেরা কর্মহীন হয়ে পড়েছেন। মহানন্দার বুক থেকে পাথর তুলে সংসার চালান উপজেলার প্রায় ৩০ হাজার মানুষ। কিন্তু তীব্র শীতে নদীতে নামতে না পারায় বিপাকে পড়েছেন খেটে খাওয়া নিম্ন আয়ের এসব মানুষ।

তেঁতুলিয়া উপজেলার মহানন্দাপারে বাড়ি আশরাফুলের। হাতে লম্বা রড, মোটর গাড়ির ফুলানো টিউব, ঢাকি এবং পাথর চালনি। মহানন্দার ঠান্ডা পানিতে শরীরের পুরো অংশ ডুবিয়ে সংগ্রহ করেন নুড়ি পাথর। সকালে সূর্য ওঠার সঙ্গে সঙ্গে মহানন্দায় নেমে পড়েন পাথর সংগ্রহের কাজে। একটানা সন্ধ্যা পর্যন্ত সংগ্রহ করেন ৮ থেকে ১০ সিএফটি পাথর, যার মূল্য ৪০০ টাকা। এই টাকা দিয়েই চলে আশরাফুলের ছয় সদস্যের সংসার। সপ্তাহখানেক ধরে কাজে এসে নদীর পাড়ে অপেক্ষায় বসে থাকেন সূর্যের উত্তাপ বাড়ার আশায়। কিন্তু দুই সপ্তাহ ধরে সেভাবে মিলছে না সূর্যের দেখা। মাঝেমধ্যে দেখা দিলেও নেই কাঙ্ক্ষিত উত্তাপ। এতে নদীতে নামার সাহস পাচ্ছেন না পাথরশ্রমিকেরা। ধারদেনা করে সংসার চালাতে হচ্ছে তাঁদের। এতে পরিবার-পরিজন নিয়ে বিপাকে পড়েছেন তাঁরা।

খোঁজ নিয়ে জানা গেছে, দেশের সর্ব উত্তরের উপজেলা তেঁতুলিয়ার ওপর দিয়ে বয়ে গেছে মহানন্দা নদী। এই নদী থেকে নুড়ি পাথর সংগ্রহ করেই জীবিকা চালান উপজেলার প্রায় ৩০ হাজার মানুষ। বছরের পুরো সময়েই চলে পাথর সংগ্রহের কাজ। সকাল থেকে সন্ধ্যা পর্যন্ত মহানন্দার বুক চিরে কোথাও কোমরপানি, কোথাও হাঁটুপানিতে গা ভাসিয়ে পাথর সংগ্রহের কাজ করেন নিম্ন আয়ের এসব মানুষ। এলাকায় ভারী কোনো শিল্প না থাকায় পাথর সংগ্রহ করেই চলে তাঁদের জীবিকা। কিন্তু প্রতিবছর শীতের মৌসুমে বিপাকে পড়তে হয় তাঁদের। তীব্র শীতে বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে যায় নদীর পানি। পাথর সংগ্রহের কাজে নামতে পারেন না শ্রমিকেরা। এ ছাড়া সরকারিভাবে খাদ্য সহায়তার আকুতি জানিয়েছেন পাথরশ্রমিকেরা।