গত বিশ্বকাপের ফাইনালিস্ট তারা। দল ক্রোয়েশিয়া কতটা শক্তিশালী, এতেই পরিষ্কার। দ্বিতীয় রাউন্ডে জাপানের বিপক্ষে টাইব্রেকারের স্নায়ুযুদ্ধে জিতে কোয়ার্টার ফাইনাল নিশ্চিত করেছে জ্লাতকো দালিচের দল। তবে টানা দ্বিতীয়বারের মতো সেমিফাইনালে যেতে আজ তাদের আরেকটি চমক দেখাতে হবে। হারিয়ে দিতে হবে ফেবারিট ব্রাজিলকে।

র‌্যাঙ্কিং, বিশ্বকাপ ঐতিহ্য, শিরোপা সংখ্যায় সেলেসাওদের সঙ্গে ক্রোয়াটদের দূরত্ব যোজন যোজন। তবু মঞ্চটা নকআউট বলেই ‘বিনা যুদ্ধে নাহি দিব সূচ্যগ্র মেদিনী’ মানসিকতা নিয়ে মাঠে নামবেন লুকা মদরিচরা। ক্যারিয়ারের শেষ বিশ্বকাপ বলেই এখানে থামতে চাইবেন না ৩৭ বছর বয়সী মিডফিল্ডার। ব্রাজিলকে ফেবারিট হিসেবে মানলেও ধ্রুপদি লড়াই হবে মনে করেন তিনি, ‘আমরা দারুণ খেলে কোয়ার্টার ফাইনালে এসেছি। আগামীকালের (আজ) ম্যাচে ব্রাজিল ফেবারিট। তারা সব সময় ফেবারিট হিসেবে আসে। তাদের বিপক্ষে ধ্রুপদি লড়াই হবে।’

বিশ্বকাপ তো বটে, কখনো ব্রাজিলের বিপক্ষে জিততে পারেনি ক্রোয়েশিয়া। তবে স্কোয়াডে যখন মদরিচের মতো একজন জাদুকর থাকেন, তখন ম্যাচের আগাম ভবিষ্যদ্বাণী করা কঠিন। অতীত ইতিহাসের দিকে না তাকিয়ে ব্রাজিলের বিপক্ষে নিজেদের জয়ের সুযোগ দেখছেন মদরিচও, ‘আমাদেরও সুযোগ আছে। আমাদের নিজেদের শক্তি আছে। নিজেদের ওপর বিশ্বাস আছে।’

মদরিচের মতো অভিজ্ঞদের সঙ্গে দলে তারুণ্যের মিশেল খুব ভালো। ব্রাজিলকে কখনো হারাতে না পারলেও অতীত পরিসংখ্যান নিয়ে ভাবছেন না ক্রোয়েশিয়া কোচ জ্লাতকো দালিচ, ‘পরিসংখ্যান যাই বলুক, আমরা ফলের দিকে তাকিয়ে। দুই দলের তুলনা করব না।’