বিশ্বকাপের প্রথম ম্যাচে দাপুটে ফুটবলেই শুরু করেছিল ইংল্যান্ড। ইরানকে রীতিমতো গোল-বন্যায় ভাসিয়েছিল ইংলিশরা। দলের অধিকাংশ তারকারাই গোল পেয়েছিলেন ইরানের বিপক্ষে। ইরানের বিপক্ষে খেলা দেখে মনে হচ্ছিল, এবারও শিরোপার অন্যতম দাবিদার ইংলিশরা। কিন্তু গ্যারেথ সাউথগেটের কোচিংয়ে খেলা দল যে প্রায়ই খেই হারিয়ে ফেলে, তার প্রমাণ যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে ম্যাচে। গোলশূন্য ড্রয়ে ইংলিশদের এখন বিশ্বকাপ-যাত্রাই অনিশ্চিত হয়ে পড়েছে।

প্রাচীন ও ঐতিহ্যবাহী প্রতিপক্ষ ওয়েলসের বিপক্ষে ইংল্যান্ডকে খেলতে হচ্ছে দ্বিতীয় পর্বে যাওয়ার সমীকরণ মাথায় নিয়ে। বিশ্বকাপে নিজেদের ২ ম্যাচে মাত্র ১ পয়েন্ট পেয়ে ইতিমধ্যে খাদের কিনারায় ওয়েলস। তাদের বিপক্ষে জয় ইংল্যান্ডের শেষ ষোলো নিশ্চিত করবে।তবে কঠিন পরিস্থিতি থাকা ওয়েলস যে ‘পড়শি’কে একেবারেই সহজে ছেড়ে দেবে, এটা ভাবারও সুযোগ নেই।

পরিসংখ্যান বলছে ইংলিশদের বিপক্ষে জিততে হলে তাদের অত্যাশ্চর্য কিছুই করতে হবে। শেষ ৬ ম্যাচসহ ওয়েলসের বিপক্ষে ১০৩ ম্যাচের মধ্যে ৬৮টিতেই জিতেছে ইংল্যান্ড। ওয়েলসের দুশ্চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে গোলরক্ষক ওয়েইনে হেনেসি। ইরানের বিপক্ষে লাল কার্ড দেখায় তাঁকে ছাড়াই নামতে হবে ড্রাগনদের। গত দুই ম্যাচেই নিষ্প্রভ ছিলেন ওয়েলস অধিনায়ক গ্যারেথ বেল ও অ্যারন রামসি। তবে তাঁদের নিয়েই ইংলিশদের বিপক্ষে দল সাজাতে হবে ওয়েলস কোচ রব পেইজকে। চোট কাটিয়ে দলে ফিরতে পারেন মিডফিল্ডার জো অ্যালেন।

ইংল্যান্ড দলে কোনো নিষেধাজ্ঞা না থাকায় স্কোয়াডের সব খেলোয়াড়কেই পাচ্ছেন সাউথগেট। যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে ম্যাচে প্রত্যাশানুযায়ী খেলতে না পারায় রাহিম স্টার্লিংয়ের জায়গায় একাদশে ফিরতে পারেন জ্যাক গ্রিলিশ। যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে মাঠে না নামালেও এ ম্যাচে শুরুর একাদশে ফিরতে পারেন ইংলিশ ফুটবলে মাঝমাঠের অন্যতম সেরা খেলোয়াড় ফিল ফোডেন। সব পাশে রেখে গ্যারেথ সাউথগেটের প্রধান লক্ষ্য নকআউট পর্বের আগে স্ট্রাইকার ও অধিনায়ক হ্যারি কেইনের গোলে ফেরা। ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপের সর্বোচ্চ গোলদাতার নামের পাশে যে এখনো কোনো গোল বসেনি!

যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে ইংলিশদের খেলার ধরন নিয়ে তুমুল সমালোচনা হয়েছে সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে। সমালোচনাকে গুরুত্ব দিচ্ছেন না গ্যারেথ সাউথগেট, ‘আমরা কৌশলগতভাবে ঠিক আছি। এখন আমাদের সেরাটা দেখাতে হবে।’ ওয়েলসের বিপক্ষে যথেষ্ট সতর্ক ইংলিশ কোচ। প্রতিপক্ষকে ‘আহত’ দল মনে করছে ইংল্যান্ড। এ ধরনের দল জোরালো আঘাত হানতে পারে বলে মনে করেন সাউথগেট, ‘আমরা এমন এক দলের বিপক্ষে খেলতে নামছি যারা রীতিমতো আহত, তারা যে সহজে ছাড় দেবে না, সেটা নিশ্চিত।’

ওয়েলসের বিপক্ষে শুরুর একাদশে বড় পরিবর্তন আসবে কি না, সেটি নিয়ে সাউথগেটের ব্যাখ্যা, ‘আমাদের ২৬ জন খেলোয়াড় আছে।তবে এটা অনেক বড় এক টুর্নামেন্ট। এটা শুধুই খেলানোর বিষয় নয়। তবে আমাদের দলটা দুর্দান্ত। যে খেলতে পারবে না, সে হতাশ হবে।কিন্তু বিশ্বকাপে এভাবে ভাবা যায় না।’