গত দুটি টুর্নামেন্টেই নিজেদের সামর্থ্যের সেরাটা দিতে পারেনি জার্মানি। ২০১৪ ব্রাজিল বিশ্বকাপে চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর রাশিয়া বিশ্বকাপ থেকে প্রথম রাউন্ডেই বাদ। ২০২০ ইউরোতে নকআউট পর্বের প্রথম ম্যাচেই ইংল্যান্ডের কাছ থেকে বিদায়। সব মিলিয়ে আন্তর্জাতিক পরিমণ্ডলের বড় টুর্নামেন্টে রীতিমতো ভাঙাচোরা এক দল যেন জার্মানি। বিশ্বকাপে ঘুরে দাঁড়াতে বড্ড পরিকর। ‘ই’ গ্রুপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে তাদের প্রতিপক্ষ এশিয়ার দেশ জাপান।
টুর্নামেন্টের দল হিসেবে পরিচিত জার্মানির জন্য জাপানের বিপক্ষে জয়ই যেন এখন সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ। ‘ই’ গ্রুপকেও যে বলা হচ্ছে ‘গ্রুপ অব ডেথ’। গ্রুপের অন্য দুই দল স্পেন ও কোস্টারিকা।

চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন জার্মানদের দ্বিতীয় ম্যাচই যেখানে সাবেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন ও সবশেষ ইউরোর সেমিফাইনালিস্ট স্পেনের বিপক্ষে। জাপানের বিপক্ষে জয় বঞ্চিত হলে আর পরের ম্যাচ স্পেনের বিপক্ষে হারলেই শঙ্কায় পড়বে দ্বিতীয় রাউন্ডে ওঠা। নিজেদের উদ্বোধনী ম্যাচে জয়ই চায় জার্মানরা। সে কথাই বললেন জার্মান ডিফেন্ডার থিয়ো কেহরার, ‘আমরা জানি জাপান খুবই গোছানো দল, কিন্তু তাঁদের অসম্ভব দারুণ কিছু কৌশলী খেলোয়াড় রয়েছে। তাদের ভালো করার ক্ষমতা আছে যেকোনো কিছুই করার। তবে আমরা আমাদের শক্তি নিয়েও সতর্ক থাকব।’

টানা দ্বিতীয় বছর বিশ্বকাপের দ্বিতীয় পর্বে খেলার স্বপ্নে বিভোর ব্লু সামুরাইরা। এমনিতে বেশির ভাগ জাপানি খেলোয়াড়রাই ঘরোয়া ফুটবলে খেলেন জার্মান বুন্দেস লিগায়। সে সূত্রে জার্মান খেলোয়াড়দের ভালোই চেনা জাপানিদের। জার্মানরা সাবেক চ্যাম্পিয়ন বলেই নিজেদের সেরাটাই খেলতে হবে বলে মনে করেন জাপানের স্ট্রাইকার কাওরো মিতোমা, ‘অবশ্যই জার্মানি বিশ্ব সেরা দলগুলোর একটি, কিন্তু তাদেরও দুর্বল দিক আছে। সব মিলেয়ে আমাদের তাদের বিপক্ষে খেলতে হবে। আমরা যদি সবাই একটা দল হয়ে খেলতে পারি তাহলে জয় সম্ভব।’

জাপানের অনুপ্রেরণা হিসেবে কাজ করতে পারে সবশেষ ২০০৬ সালে জার্মানির বিপক্ষে ২-২ গোল ড্রয়ের মধুর অভিজ্ঞতা। জাপানের পরের ম্যাচ উত্তর আমেরিকার দেশ কোস্টারিকার বিপক্ষে। জার্মানদের বিপক্ষে একটা ভালো ফল কোস্টারিকার বিপক্ষে জিততে মানসিকভাবে এগিয়ে দেবে জাপানকে। দুই ম্যাচের ভালো ফল তাদের নকআউট পর্বের নিশ্চয়তাও দিতে পারে। এর চেয়ে বড় অনুপ্রেরণা আর কি হতে পারে জাপানিদের?