নীলফামারীর সৈয়দপুরে কাঁঠাল পাতায় জীবিকা নির্বাহ করছেন কিছু মানুষ। তাঁদের মধ্যে নারীর সংখ্যাই বেশি। কাঁঠাল পাতা বিক্রিকে কেন্দ্র করে হাটও গড়ে উঠেছে শহরের এক ও দুই নম্বর রেলগুমটিতে। এ পথ দিয়ে কেউ হেঁটে গেলেই কানে ভেসে আসবে ‘পাতা লাগে পাতা’। বৃষ্টি, ঝড়সহ যেকোনো প্রাকৃতিক দুর্যোগেও সকাল থেকে শুরু করে মধ্যরাত পর্যন্ত চলে পাতা বিক্রি।

পাতা বিক্রেতারা জানান, তাঁদের কেউ কেউ ২৫-৩০ বছর ধরে এ এলাকায় কাঁঠাল পাতা বিক্রি করছেন। রিকশা-ভ্যানে করে মহল্লা মহল্লায় গিয়েও কাঁঠাল পাতা বিক্রি করে কেউ। এই পেশা আঁকড়ে ধরে তাঁরা সাত-আট সদস্যের সংসার চালাচ্ছেন, কেউ আবার লেখাপড়া শেখাচ্ছেন ছেলেমেয়েকে।

২ নম্বর রেলগুমটিতে পাতা বিক্রেতা নারী রেনু পারভীন (৭০) জানান, পাতা বিক্রির সঙ্গে যুক্ত আছেন পাঁচজনের মতো। আগে তিনি একাই পাতা বিক্রি করতেন। দিন দিন বাড়ছে বিক্রেতার সংখ্যা। প্রতি আঁটি পাতা বিক্রি হয় পাঁচ টাকায়। ক্রেতারা দাম জানেন বলে তাঁদের আর দরদাম করার ঝামেলা হয় না।

তিনি আরও জানান, তাঁর বাড়ি নীলফামারীর সীমান্ত এলাকা চলাহাটির বোতলগঞ্জে। আগে প্রতিদিন স্বামীকে সঙ্গে নিয়ে ট্রেনে করে পাতা বিক্রি করতে আসতেন সৈয়দপুরে। তারপর আঁটি বেঁধে বিক্রি শেষে ট্রেনে বাড়ি ফিরে যেতেন। কিন্তু স্বামীর মৃত্যুর পর ১০ বছর ধরে গুমটিতেই ছোট্ট ঝুপড়ি ঘরে থাকেন এক ছেলেকে নিয়ে।

আরেক বিক্রেতা রাবেয়া (৪৫) জানান, এ ব্যবসা অন্ধকারে আলো জ্বালিয়েছে। প্রায় ৩০ কিলোমিটার দূরে দিনাজপুরের পাকেরহাটের জমিদারপাড়ায় তাঁর বাড়ি। দীর্ঘ পথ ভ্যান ও রিকশায় পাতা নিয়ে এসে এই শহরে বিক্রি করেন। কোনো কাজ না পেয়ে মাত্র তিন শ টাকা পুঁজিতে কাঁঠাল পাতার ব্যবসা শুরু করেন। পাতা বিক্রি করে তাঁর লাভ হয় তিন শ থেকে পাঁচ শ টাকা।

সৈয়দপুর উপজেলা মহিলাবিষয়ক কর্মকর্তা নুরুন্নাহার শাহাজাদী বলেন, কাঁঠাল পাতা বিক্রেতা নারীদের বিষয়ে খোঁজখবর নেওয়া হবে। ব্যবসার পরিধি বাড়াতে চাইলে তাঁদের বিনা সুদে ঋণের ব্যবস্থা করা হবে। এ ক্ষেত্রে ওই নারীদের সমিতি গঠনের পরামর্শ দেন তিনি।