বর্তমান চ্যাম্পিয়ন তারা। কিন্তু গত ইউরো থেকে সময় খুব একটা ভালো যাচ্ছে না তাদের। বিশ্বকাপ দল ঘোষণার আগেই চোটে পড়ে ছিটকে গেছেন দলের সেরা দুই মিডফিল্ডার। তবু নাটক বাকি ছিল চ্যাম্পিয়নদের। এ বছরের বিশ্বের সেরা খেলোয়াড় করিম বেনজেমাও চোটে পড়ে ফিরে গেছেন কাতার থেকে। সব মিলিয়ে ফ্রান্সের শনির দশা যেন কাটছেই না। কিন্তু কাতার বিশ্বকাপে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে আজ নিজেদের প্রথম ম্যাচের আগে সব ভুলে যেতে চান ফরাসি অধিনায়ক উগো লরিস।

ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে লরিস বললেন, ‘করিমের চোট আমাদের কিছুটা আশাহত করেছে। কিন্তু দল নিয়ে আমরা এখনো আত্মবিশ্বাসী। এখান থেকেই আমরা শুরু করতে চাই।’

শক্তির বিচারে ফরাসিদের তুলনায় যোজন যোজন পিছিয়ে যুক্তরাষ্ট্র। তবে এসব প্রস্তুতিতে কোনো প্রভাব ফেলবে না। ফ্রান্সের প্রধান গোলরক্ষক লরিস বলেছেন, ‘এই পর্যায়ে এসে প্রথম ম্যাচ খুবই গুরুত্বপূর্ণ। যেহেতু আমরা বর্তমান চ্যাম্পিয়ন, তাই আমাদের প্রতি প্রত্যাশাও কিছুটা বেশি।’

চোটে পড়া বেনজেমাকে ছাড়াই বিশ্বকাপ জিতেছিলেন ফরাসি কোচ দিদিয়ের দেশম। সেবার নিজেদের সব ম্যাচে ‘নাম্বার নাইন’ হিসেবে খেলেছিলেন অলভিয়ের জিরু। এবারও তাঁর প্রতি আস্থা রাখতে চান দেশম। ফ্রান্স কোচ বললেন, ‘শেষ পর্যন্ত সে-ই আমাদের কাঙ্ক্ষিত এবং তাকে পেয়ে ফ্রান্স খুশি, আমিও খুশি।’ জিরুর অবশ্য বিশেষ অনুপ্রেরণার বিষয় রয়েছে। আজকের ম্যাচে ২ গোল করলেই দেশের হয়ে ফ্রান্সের হয়ে সর্বোচ্চ গোল করা থিয়েরি অরির রেকর্ডে ভাগ বসাবেন তিনি। এদিকে চোটের থাবায় সংশয় ছিল ফরাসি রক্ষণের মূল ভরসা রাফায়েল ভারানেকে নিয়েও। তিনি শতভাগ ফিট আছেন বলে জানিয়েছেন কোচ দেশম। যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে শুরু থেকেই মাঠে নামবেন বলেও নিশ্চিত করেছেন দেশম।

শক্তির ব্যবধানে দুই দলের বিস্তর ব্যবধান থাকলেও মুখোমুখি লড়াইয়ে ফ্রান্সের বিপক্ষে জয়ও আছে অস্ট্রেলিয়ার। এসব ভাবছেনই না অস্ট্রেলিয়ান অধিনায়ক ও গোলরক্ষক ম্যাট রায়ান। তবে তাঁদেরও রয়েছে চোট নিয়ে শঙ্কা। দলের অন্যতম সিনিয়র ফরোয়ার্ড মার্টিন বয়েল ছিটকে গেছেন বিশ্বকাপ থেকে। তাঁর জায়গায় দলে সুযোগ পাওয়া তরুণ ফরোয়ার্ড মার্কো তিলিও এই সুযোগটা দারুণভাবে কাজে লাগাবেন, আশা রায়ানের। প্রথম ম্যাচ বলেই একটু সতর্ক, কিন্তু জয় চাইছে অজিরাও।