তেতাল্লিশের মন্বন্তর বলতে বোঝায় ১৯৪৩ সালে যে দুর্ভিক্ষ হয়েছিল, তার কথা। বাংলায় সেটা ১৩৫০। তাই পঞ্চাশের মন্বন্তর নামেও তা পরিচিত। দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধ তখন চলছে। এই দুর্ভিক্ষ মূলত হয় ব্রিটিশ ভারতের বাংলায় আর পূর্ব ভারতে।

ব্রিটিশ সরকার তখন জার্মানির সঙ্গে যুদ্ধ নিয়ে এতই ব্যস্ত যে এই অঞ্চলে না খেতে পেয়ে মরে যাচ্ছে মানুষ, তাতে তাদের কিছুই আসে-যায় না। ভারতে চাল আমদানি হতো বার্মা (বর্তমান মিয়ানমার) থেকে। ওই সময় জাপান বার্মা দখল করে নিলে চাল আমদানি বন্ধ হয়ে যায়। অন্যান্য প্রাকৃতিক দুর্যোগও তখন গ্রাস করেছিল এই অঞ্চলকে। ২০ থেকে ৫০ লাখ মানুষ সে সময় না খেতে পেয়ে মারা যায়।

সরদার ফজলুল করিম তখন ঢাকায়। ১৯৪২ সালে তিনি ভর্তি হয়েছেন ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ে। কলকাতা বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি না হয়ে তিনি ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়েছিলেন। কৃষক পরিবারের পক্ষে কলকাতার খরচ চালানো কঠিন ছিল।

১৯৪৩ সালে মন্বন্তরের সময় সরদার ফজলুল করিম বইয়ে ডুবে আছেন। সে সময় কংগ্রেস কর্মী, ফরওয়ার্ড ব্লক কর্মী, আরএসপিআই কর্মীরা সহযোগিতার জন্য বেরিয়ে আসেন, তবে কমিউনিস্ট কর্মীরা সহযোগিতায় ছিলেন সবচেয়ে এগিয়ে। দক্ষ কমিউনিস্ট নেতা পি সি যোশি বাংলাদেশের পরিস্থিতি নিয়ে বই লিখেছিলেন, ‘হু লিভস ইফ বেঙ্গল ডাইস’?

সরদার ফজলুল করিম তখন পড়ছেন সক্রেটিস, প্লেটো, হেগেল। তখন এক কমিউনিস্ট সহকর্মী এসে বললেন, ‘তুমি কী করছ?’

‘লেখাপড়া।’

তিনি বললেন, ‘তুমি কী এত লেখাপড়া করো? হেগেল তোমাকে কোথায় নিয়ে যাবে? তোমার মা-বোনেরা যেখানে মারা যাচ্ছেন, সেখানে তুমি হেগেল পড়ে কী করবে?’
সরদার ভাবতে বসলেন, সত্যিই তো এই পাঠ দিয়ে তিনি কী করবেন!’

বন্ধুটি বললেন, ‘তুমি নয়াবাজারে লঙ্গরখানায় গিয়ে ডিউটি দাও। সেখানে দেখো, মা-বোনেরা হাজির হয়েছেন। তাঁদের তুমি খাবার বিতরণ করে দাও।’

নয়াবাজারে সিরাজউদ্দৌলা পার্কে রিলিফের কাজে লেগে গেলেন সরদার।

সূত্র: সরদার ফজলুল করিম, আমি সরদার বলছি, পৃষ্ঠা ৩৮-৩৯