২০০৬ ও ২০১০ বিশ্বকাপের বাছাইপর্ব উতরে যেতে পারেনি বেলজিয়াম। ২০১২ সালে দায়িত্ব নিয়ে মার্ক উইলমটস ‘রেড ডেভিল’দের চেহারাই বদলে দেন। তাঁর হাত ধরেই বেলজিয়ামের সোনালি যুগের ফুটবলারদের উত্থান। খেলার সৌন্দর্য ফেরালেও দলকে চূড়ান্ত লক্ষ্য পৌঁছে দিতে ব্যর্থ বেলজিয়ামের এই সোনালি প্রজন্ম।

উইলমটসের অধীনে বেলজিয়াম ২০১৪ বিশ্বকাপ এবং ২০১৬-এর ইউরো কোয়ার্টার ফাইনাল খেলেছে। তাঁর সাজানো বাগানে ২০১৬ থেকে নতুন করে কাজ শুরু করেন রবার্তো মার্তিনেজ। এই স্প্যানিশ কোচের অধীনে ২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপে তৃতীয় হয়েছিল বেলজিয়াম।

আজ মার্তিনেজের হাত ধরে বিশ্বকাপের অভিযানে আরও একবার নামছেন হ্যাজার্ড-ডি ব্রুইনেরা। দোহার আহমদ বিন আলি স্টেডিয়ামে ‘এফ’ গ্রুপের ম্যাচে আজ বেলজিয়ামের প্রতিপক্ষ কানাডা। এবারের আসরেও ফেবারিট দলগুলোর একটি হিসেবে বিবেচিত বেলজিয়াম।

১৯৩০ সালে প্রথম বিশ্বকাপে খেলেছিল বেলজিয়ানরা। এটি তাদের ১৪তম বিশ্বকাপ। কনকাকাফ অঞ্চলের বাছাইয়ে শীর্ষে থেকে বিশ্বকাপের টিকিট পাওয়া কানাডার এটি দ্বিতীয় বিশ্বকাপ। দলটি সর্বশেষ বিশ্বকাপ খেলেছে ১৯৮৬ সালে। বিশ্বসেরা হওয়ার এই মঞ্চে এখনো গোল করতে পারেনি কানাডিয়ানরা। ১৯৮৯ সালে আন্তর্জাতিক প্রীতি ম্যাচে দুই দলের একমাত্র দেখায় বেলজিয়াম ২-০ গোল হারায় কানাডাকে।

আজকের ম্যাচ মার্তিনেজ পাচ্ছেন না দলের অন্যতম সেরা অস্ত্র রোমেলু লুকাকুকে। বিশ্বকাপে বেলজিয়ামের হয়ে সর্বোচ্চ ৫ গোল এই ইন্টার ফরোয়ার্ডের। বেলজিয়ামের জার্সিতেও করেছেন ৬৮ গোল। তাঁকে না পাওয়া কিছুটা হলেও দলে প্রভাব ফেলতে পারে বলে মনে করছেন বেলজিয়ামের সাবেক অধিনায়ক ভিনসেন্ট কোম্পানি। বার্নলি কোচ বলেন, ‘লুকাকু বড় ম্যাচের খেলোয়াড়। বড় ম্যাচে সে পার্থক্য গড়ে দিতে পারে। তাঁর উপস্থিতি গুরুত্বপূর্ণ। কিন্তু আমি এটা বুঝি, ম্যাচ বিজয়ীরা যেকোনো পরিস্থিতিতে সবকিছু করতে পারে।’

এই মুহূর্তে কেভিন ডি ব্রুইনে হতে পারেন মার্তিনেজের ট্রাম্পকার্ড। গোলপোস্টে আছেন সময়ের সেরা গোলকিপার থিবো কর্তোয়া। এডেন হ্যাজার্ডের সঙ্গে আক্রমণভাগে আছেন জেরেমি ডকু ও লিয়ান্দ্রো ট্রোসার্ডরা। বেলজিয়ামের সঙ্গে কানাডার পার্থক্যও অনেক। র‍্যাঙ্কিংয়ের ২ বনাম ৪১ (কানাডা)। মার্তিনেজের মতো জন হার্ডম্যানের দলেরও মূল তারকা আলফানসো ডেভিস চোটাক্রান্ত। এই ম্যাচে তাঁর খেলা নিয়ে অনিশ্চয়তা রয়েছে। তবে চোখ থাকবে লিল ফরোয়ার্ড জনাথন ডেভিডের ওপর।

কানাডার কোচ জন হার্ডম্যানেরও সোজা স্বীকারোক্তি ডেভিসকে অনুভব করবে দল, ‘সে বিশ্বকাপে খেলার জন্য উদ্গ্রীব ছিল। আমি মনে করি, কানাডার মানুষ আমাদের কাছ থেকে কিছু আশা করতে শুরু করেছে। আমরা সেটা দেওয়ার চেষ্টা করব।’

আল বায়াত স্টেডিয়ামে কাতার বিশ্বকাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচ মাঠে নামছে ক্রোয়েশিয়া-মরক্কো। দুই দলেরই এটি ষষ্ঠ বিশ্বকাপ। এর আগে একবারই সাক্ষাৎ হয়েছে দুই দলের। ১৯৯৬ সালে সেই দেখায় টাইব্রেকারে জয় পেয়েছিল ক্রোয়েটরা। ক্রোয়েশিয়ার সর্বোচ্চ অর্জন ২০১৮ বিশ্বকাপের রানার্সআপ আর মরক্কোর দ্বিতীয় রাউন্ড। ২০১৮ বিশ্বকাপে মুগ্ধ করা মদরিচরা এবার কাতার থেকে কোন স্মৃতি নিয়ে ফেরেন, সেটাই দেখার।