ডি-বক্সের বাইরে থেকে ৬৪ মিনিটে নেওয়া লিওনেল মেসির শটটি শুধু গোলই ছিল না, ছিল নিথর হতে বসা আর্জেন্টাইনদের শরীরে প্রাণ ফেরানো শ্বাসও। ম্যাচের ডেডলক ভাঙা এই গোলেই যে বেঁচে রইল লা আলবিসেলেস্তেদের জীবন। ‘মেক্সিকান দেয়াল’ ওচোয়াকে ফাঁকি দিয়ে বল যখন জালে জড়াল, আনন্দের আতিশয্যে চিৎকার করে উঠলেন পিটার ড্রুরি। মার্কিন সম্প্রচারকারী চ্যানেল এনবিসি স্পোর্টসের ধারাভাষ্যকার যেন বলে গেলেন এক নিটোল কবিতা, ‘এই জন্যই তারা এসেছে। দ্য ম্যাজিক ম্যান! আরও একটি মেসি-মুহূর্ত, বেঁচে থাকল আর্জেন্টিনা।’ কে না জানে, মেসি বিদায় নিলে রং হারাত কাতার।

সত্যিকার অর্থে, মেসির ২০ গজ দূর থেকে নেওয়া ওই শটেই ২০২২ বিশ্বকাপে দ্বিতীয় রাউন্ডে খেলার আশা জিইয়ে রাখল লিওনেল স্কালোনির দল। ডিয়েগো ম্যারাডোনার দ্বিতীয় মৃত্যুবার্ষিকীর দুই দিন পরে মেসির এর চেয়ে বড় শ্রদ্ধার্ঘ্য আর কী হতে পারে! অন্তত ‘ছিয়াশির মহানায়কের’ জন্য হলেও তারা জিততে চেয়েছিল। গোলের পর সেই ট্রেডমার্ক উদ্‌যাপন—দুই হাত ওপরে তুলে আর্জেন্টাইন অধিনায়কও হয়তো স্মরণ করলেন সাবেক গুরুকে। ঘুরে দাঁড়াতে ম্যারাডোনার চেয়ে বড় অনুপ্রেরণা আর কে আছে তাঁর?

মেক্সিকোর বিপক্ষে জয় ছাড়া কোনো বিকল্পই ছিল না আর্জেন্টিনার। সমীকরণটা এমন দাঁড়িয়েছিল, হয় জয় নয় বিদায়। বাঁচা-মরার ম্যাচে মেসির এক গোল ও এক অ্যাসিস্ট—তাতেই লেখা হয়ে গেল কয়েকটি কীর্তি। মেসি নামটাই এমন, যাঁর পায়ে বলের মতো লুটোপুটি খায় রেকর্ডও।

ক্লাবের জার্সিতে হোক বা দেশের হয়ে, কঠিন মুহূর্তে কতবারই তো ত্রাণকর্তা হয়েছেন মেসি। সেই ভূমিকায় আরেকবার দেখা গেল ৩৫ বছর বয়সী ফরোয়ার্ডকে। প্রবাদ আছে, ‘যতক্ষণ শ্বাস ততক্ষণ আশ’। মেসির মাঠে থাকা মানে আর্জেন্টিনার আশা। কাতারে কোচ লিওনেল স্কালোনির ভরসাও যে তিনি। বিবিসিও যথার্থই সংবাদ শিরোনাম করেছে, ‘যেখানে লিওনেল মেসি, সেখানেই আর্জেন্টিনার আশা।’ অথচ দেশের জার্সিতে মেসি জ্বলে উঠতে পারেন না, এমন অপবাদ তাঁকে ক্যারিয়ারের শুরুতে সইতে হয়েছে। তবে নিন্দুকদের মুখ অনেক আগেই বন্ধ করে দিয়েছেন তিনি। গত বিশ্বকাপের কথাই বলা যাক। সেবার নকআউট পর্বে যেতে হলে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে নাইজেরিয়াকে হারাতেই হতো আর্জেন্টিনার। কঠিন মুহূর্তে আরেকবার আলো ছড়ান মেসি। তাঁর গোলেই এগিয়ে যায় দুইবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নরা।

মেক্সিকোর বিপক্ষে জয়ের পরও কাতার বিশ্বকাপে টিকে থাকতে হলে পা মাটিতেই রাখতে হবে আর্জেন্টিনাকে। পোল্যান্ডের বিপক্ষে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচটি যে এখন তাদের অলিখিত ফাইনাল। এমন কথা খোদ মেসির। মেক্সিকোর বিপক্ষে গোল উদ্‌যাপনের বেশ কয়েকটি ছবি পোস্ট করে আর্জেন্টাইন ফরোয়ার্ডের ক্যাপশন, ‘আমরা আজ (পরশু) জিততে চেয়েছিলাম এবং আমরা তা করেছি। বুধবার আমাদের জন্য আরেকটি ফাইনাল এবং আমরা একত্রে সেই লড়াই চালিয়ে যাব…চলো আর্জেন্টিনা!’

ক্যারিয়ারের শেষ বিশ্বকাপ খেলতে এসে শুরুতেই ভেস্তে যেতে বসেছিল মেসির স্বপ্ন। আলবিসেলেস্তেরা হয়তো কল্পনায়ও ভাবেনি সৌদি আরবের বিপক্ষে হারতে হবে। অবশেষে কিছুটা হলেও বুক থেকে পাথরভার নামানোর পর মেসিও শোনালেন আশার বাণী। কিন্তু এখনই নির্ভার হতে পারছেন না তিনি, ‘আমরা ছেড়ে দিতে পারি না। আমাদের এখন সব ম্যাচ ফাইনাল হিসেবে খেলতে হবে। আমাদের ভুল করা চলবে না। আমরা জানতাম, আমাদের জিততেই হবে। আমাদের জন্য আরেকটি বিশ্বকাপ শুরু হয়েছে এবং আমরা জানি, কীভাবে সেটা করতে হয়।’