কাতার বিশ্বকাপটা দারুণ শুরু করেছে ফেবারিট ইংল্যান্ড। ইরানের বিপক্ষে ৬-২ গোলের জয়ে চনমনে সাউথগেটের দল। দলের তরুণ সদস্যরা প্রথম ম্যাচে প্রত্যেকেই গোল পাওয়ায় অনেকটা নির্ভার গ্যারেথ থ্রি লায়নসরা। নির্ভার ইংল্যান্ডের প্রতিপক্ষ যুক্তরাষ্ট্র। নিজেদের প্রথম ম্যাচে যারা ওয়েলসের বিপক্ষে ১-১ গোলে ড্র করেছে। বি গ্রুপের দ্বিতীয় পর্বের ম্যাচে দুই দল মাঠে নামবে কাতারের আল খোরের আল বায়েত স্টেডিয়ামে।

ইরানের বিপক্ষে পাওয়া বড় জয়ের বিপক্ষে শঙ্কায় ছিল অধিনায়ক হ্যারি কেইনের চোট। তবে ইংলিশ অধিনায়ককে নিয়ে কোনো শঙ্কা নেই জানালেন কোচ সাউথগেট, ‘সে (কেইন) ভালো আছে, একা একাই অনুশীলন করেছে, তবে স্বাভাবিকের চেয়ে একটু বেশি। আগামীকাল (আজ) সে দলে থাকবে।’

দলের প্রধান স্ট্রাইকার ও অধিনায়কের চোটমুক্তির খবরে হাঁপ ছেড়ে বেঁচেছেন ইংল্যান্ড কোচ। সেই স্বস্তি লুকাননি সাউথগেট, ‘সে যখন চোটে পড়ে তখন রীতিমতো শ্বাস বন্ধ হয়ে গিয়েছিল, যদিও সে খেলা চালিয়ে গেছে, এখন সব ঠিক আছে।’

যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে জয় সবার আগে ইংলিশদের বিশ্বকাপের দ্বিতীয় পর্ব নিশ্চিত করবে। সে লক্ষ্যেই মাঠে নামবে ইংল্যান্ড। তাদের জন্য আশার পক্ষে আছে পরিসংখ্যানও।

এখন পর্যন্ত ১০ ম্যাচে মুখোমুখি লড়াইয়ে আট ম্যাচেই জয় পেয়েছে ইংলিশরা। তবে বিশ্বকাপে অবশ্য ইংলিশদের বিপক্ষে যুক্তরাষ্ট্রের রেকর্ড বেশ চমকপ্রদ। দুইবার মাঠে নামলেও ইংল্যান্ডকে জিততে দেয়নি যুক্তরাষ্ট্র।

বিশ্বকাপের পরিসংখ্যানে এগিয়ে থাকলেও পা মাটিতেই রাখছে মার্কিনিরা। গত বিশ্বকাপে খেলতেই পারেনি। নিজেদের মাঠে বিশ্বকাপ আয়োজনের আগে তাই তরুণ দলটি অভিজ্ঞতার ভারার ভরিয়ে তুলতে নক আউট পর্ব খেলতে চায় ক্রিস্টিয়ান পুলিসিকেরা। কিন্তু কাজটি যে সহজ করতে পারছে না নিজেরাই। বিশ্বকাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে ১-১ গোলে ড্র করেছে ওয়েলসের বিপক্ষে। ইরানের বিপক্ষে ম্যাচের আগে গ্রুপে নিজেদের অবস্থান শক্ত করতে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে জয়ের বিকল্প নেই যুক্তরাষ্ট্রের। তবে সাবেক চ্যাম্পিয়নদের ভয় পাচ্ছে না তরুণদের যুক্তরাষ্ট্র। মার্কিন পতাকার ধারক টাইলার অ্যাডামস ইংলিশদের ফেবারিট মেনেই জানালেন এ কথা, ‘ইংল্যান্ড বিশ্বকাপের ফেবারিটদের একটি। সে হিসাবে অনেকেই আমাদের আন্ডারডগ বলছে, কিন্তু আমরা আমাদের ঐতিহ্যকেই বহন করছি। তার মানে কিন্তু আন্ডারডগ বা ফেবারিটের কিছু নয়। আমরা ইংল্যান্ডের বিপক্ষে মাঠে নামব তাদের বিপক্ষে জয়ের প্রস্তুতি নিয়েই।’

যুক্তরাষ্ট্রও যে জয়ের চিন্তা করবে তা বলার অপেক্ষা রাখে না। দুর্দান্ত ফর্মে থাকা ইংলিশরাই বা তা হতে দিবে কেন! ইংলিশদের অবশ্য ভয়েরও কারণ নেই ততটা। সেরা ফর্মেই আছেন দলের সবাই।